La muerte: ¿qué le pasa a nuestro cuerpo cuando llega?

Algunos creen en la reencarnacin, otros en la resurreccin del alma y estn los convencidos de que la vida se acaba aqu en la Tierra, con la ltima respiracin

Pero creencias a un lado, sabes qu le pasa exactamente al cuerpo cuando nuestro corazn deja definitivamente de latir?

BBC Mundo te lo cuenta. Pero antes, una serie de indicaciones breves para comprobar que una persona ya ha fallecido.

Para certificar que alguien est muerto, hay que escuchar durante un minuto si su corazn est latiendo y tomarle el pulso tambin por un minuto, explica Clare Gerada, mdica del Colegio Real de Mdicos Generales de Reino Unido.

Hay que asegurarse de que no est respirando y revisar las pupilas con una linterna para comprobar que no responden al estmulo de la luz.

Si todava tienes dudas, aade, puedes frotarle el esternn. ste es un procedimiento doloroso: si la persona no est muerta, reaccionar en seguida, a causa del dolor.

Rigor mortis

Como tu corazn deja de latir, tu sangre deja de circular, se espesa y se coagula. Al dejar de circular, comienza a acomodarse por el peso de la gravedad en un proceso conocido como livor mortis o lividez post mrtem.

Sin circulacin, tu cuerpo comienza a perder temperatura y tus msculos se endurecen, en un proceso conocido como rigor mortis.

Este proceso suele iniciarse despus de 4 o 6 horas, primero en los msculos ms pequeos como los de los prpados o la mandbula, luego le sigue el cuello, y ms tarde los msculos ms grandes como los brazos o las piernas, le dice a BBC Mundo Carla Valentine, curadora tcnica del Museo de Patologa Barts de Londres.

Esto dura entre 36 y 48 horas, dependiendo de una serie de circunstancias. El fro, por ejemplo, puede ralentizar el rigor mortis, explica Valentine.

Pero si uno tiene fiebre cuando muere, aade, se acelera.

Al dejar de respirar, nuestras clulas ya no se nutren de oxgeno. Sin oxgeno, la mitocondria dentro de las clulas no puede producir adenosn trifosfato, conocido por sus siglas en ingls como ATP, una sustancia qumica que cumple una serie de funciones celulares, como explica un video educativo de la Sociedad Qumica de Estados Unidos.

Y, si tus clulas no pueden producir ATP, dejan de funcionar.

El turno de las bacterias

Las clulas muertas comienzan a romperse y a liberar toda clase de sustancias incluidas enzimas- que crean un ambiente ideal para las bacterias y los hongos, que se incorporan a esta mezcla y comienzan a descomponer el cuerpo.

Durante el proceso de descomposicin, las bacterias despiden una gran variedad de derivados qumicos. Dos en particular, la putrescina y la cadaverina, ambas de un olor muy desagradable.

Tambin se producen compuestos que contienen azufre que, junto con numerosos gases que comienzan a hinchar el cuerpo temporalmente.

Este proceso de descomposicin se ve afectado por numerosos factores. La regla bsica es que, bajo tierra, el cuerpo tarde ocho veces ms en descomponerse que fuera de ella, dice Valentine.

Pero puede incluso que no ocurra, si el cuerpo se encuentra en un ambiente seco como el desierto.

En esos casos el cuerpo se momifica y la piel se torna de un color amarronado como si fuera cuero.

En la era victoriana en Inglaterra, por ejemplo, si una madre para un nio muerto al nacer y no quera que nadie supiese de su embarazo, muchas veces esconda su cadver detrs de la chimenea. Aos ms tarde, se hallaban los cuerpos preservados de los bebs a causa del calor seco, comenta Valentine.

Derribando mitos

Un mito muy arraigado es que las uas y el pelo continan creciendo al menos un poco cuando uno est muerto.

Qu hay de cierto?

Nada, segn explica Caitlin Doughty, directora de funerarias de la organizacin The Order of the Good Death.

El cabello crece muy poco cada da. Pero cuando uno muere este proceso se detiene.

Por miles de aos, la gente pensaba que el pelo y las uas seguan creciendo, porque esa era la impresin que daban los muertos. En realidad, no crecen: da esa sensacin porque el resto del cuerpo se encoge.

Es decir, no es que las uas crezcan, sino que la piel que las rodea se retrae. Y medida que se deshidrata, las uas van pareciendo un poco ms largas.

Lo mismo pasa con la piel de la barbilla de un muerto: se retrae y hace que los vellos sean ms prominentes.

La piel de gallina causada por la contraccin de los msculos erectores del pelo tambin contribuye a que parezca que creci la barba.