¿El hombre moderno sigue evolucionando?

Alguna vez te has puesto a pensar que las bacterias han desarrollado resistencia a los antibiticos mientras que nosotros no hemos desarrollado resistencia a ellas? Ser que de tanto cuidarnos del mundo exterior suspendimos el proceso de transformacin de nuestra especie?

Es una pregunta que los cientficos se han hecho desde que Charles Darwin public El origen de las especies, en 1859.

No hay duda de que los humanos somos nicos en el mundo animal. Hace decenas de miles de aos, algo increble empez a suceder: nuestros ancestros empezaron a protegerse del medio ambiente de una manera muy distinta a otras criaturas.

Inventaron cosas para hacer que la vida fuera ms fcil: refugios, herramientas y otras tecnologas sencillas que no existan en el mundo natural.

Mientras los osos polares desarrollaron capas de grasa cubiertas con pieles gruesas, nuestros antepasados usaron el fuego y se pusieron ropa. Implica eso que las reglas normales de la evolucin ya no aplican?

A flor de piel

Si queremos confirmar que hemos cambiado en los ltimos 60.000 aos solo tenemos que mirar a nuestro alrededor: al salir de frica todos tenamos piel oscura, ahora hay una gran variedad de colores. Pero la cuestin es si hemos evolucionado a un nivel menos superficial.

Gracias a los 40 aos de trabajo de la antroploga fsica Cynthia Beall con poblaciones que viven en montaas extremadamente altas, como los habitantes de los Andes y los sherpas del Himalaya, sabemos que sus cuerpos se adaptaron acondiciones ms extremas.

Tienen una densidad ms alta de vasos sanguneos y son ms amplios, as que el sistema de circulacin les da el oxgeno que necesitan sin correr los mismos riesgos que los forneos. Esa es una prueba de que hay algunos humanos que no dejaron de evolucionar.

El gran cambio

Pero hubo un cambio ms generalizado, que vino con un desarrollo determinante para nuestra historia y que nos encamin hacia el mundo moderno: el momento en el que empezamos a producir comida, hace unos 10.000 aos.

El paso de cazador recolector a ganadero agricultor transform la dieta y la cultura, y fundament nuestras civilizaciones. Tener un suministro de alimentos estable es precisamente el tipo de desarrollo cultural y tcnico que podra frenar la evolucin.

Los miembros ms dbiles de las sociedades empezaron a tener mucho ms chance de sobrevivir, as que nos distanciamos un poco de la seleccin natural. Pero, fren la evolucin o solo cambi la manera en la que evolucionamos?

La leche

Uno de los productos que las granjas empezaron a producir fue leche. Su azcar se llama lactosa y los bebes producen una enzima llamada lactasaque permite digerirla. Otros mamferos la dejan de producir con la edad pero los humanos la seguimos secretando cuando somos adultos. La razn? La evolucin.

Para nuestros antepasados, poder digerir la leche era cuestin de vida o muerte. Los que podan eran los ganadores en la carrera por la supervivencia del ms apto.

Por qu fue tan importante? La leche da mucha energa, tiene muchos nutrientes, varias vitaminas, calcio y mucho ms. Es un fluido relativamente limpio, menos riesgoso que el agua de un pozo o un arroyo. Los cultivos dan cosecha y luego hay que esperar; poder tomar leche ayudaba.

Quienes podan digerirla se podan reproducir y su descendencia heredaba esa caracterstica, que los europeos desarrollaronen los ltimos 30.000 aos.

Se trata de una adaptacin evolutiva porque en lugares tradicionalmente productores de lcteosla persistencia de lactasa es tremendamente comn en Irlanda es el 99% de la poblacin; en el sureste asitico, por el contrario, hay muy poca tolerancia a la leche.

En el cementerio

Parecera entonces que los cambios que le hacemos a nuestro mundo tuvieron tanto poder para transformar nuestros genes como los que ocurren en la naturaleza. Pero hay algo fundamental que ha cambiado recientemente.

En el mundo desarrollado, la forma de vida ha cambiado completamente: si no puedes digerir leche, puedes tomar otra cosa.

Con abundancia de alimentos, medicina e instalaciones sanitarias, una buena porcin de la humanidad, sin importar qu nmero sac en la lotera gentica, puede sobrevivir el tiempo suficiente para pasar sus genes. Entonces, seguimos evolucionando?

Una visita a un cementerio nos da una pista. Los patrones de vida y muerte, que son la materia prima de la seleccin natural, han cambiado dramticamente con el paso de los siglos.

Si te fijas en las tumbas del siglo XIX, por ejemplo, es tpico encontrar que la gente mora antes de los 50 aos y que hay muchas de bebes y nios.

Si sufras de asma, por ejemplo, probablemente moras antes de poder reproducirte,eso era seleccin natural. Hasta que hubo remedio.

La vida en las sociedades ms ricas o ms justas se ha transformado en los ltimos 200 aos. La medicina y la ingeniera ofrecen una seguridad que le permite a cada individuo tener ms posibilidades de sobrevivir. Ya no juega la seleccin natural?

Solo si logramos controlar las enfermedades para siempre. Lo nico que se necesita para que la seleccin natural se vuelva a activar en el mundo desarrollado sera una enfermedad contagiosa y letal.

En la sala de partos

Y hay otro cambio importante: hoy en da solo tenemos hijos si queremos y cuantos deseamos. Eso puede estar haciendo que la seleccin natural est funcionando de una forma distinta.

Darwin formul la seleccin natural basndose en la mortalidad, pero a mediados del siglo XX hubo quienes se dieron cuenta de que lo que estaba cambiando la frecuencia gentica era la reproduccin.

Ya no depende tanto de cul es el ms fuerte para que logre sobrevivir sino de cunta gente alta, morena, gorda, rubia, menuda, etc. Decide tener hijos y pasar sus genes: ya no es solo la naturaleza o la ciencia, sino tambin la cultura lo que determina cmo evolucionamos.

Adems, estamos al borde de poder disear genticamente nuestra especie, algo sin precedentes.

As que no hemos dejado ni parece que vamos a dejar de evolucionar. Solo que la manera en la que lo hacemos no depende slo de cmo cambia el mundo sino tambin de cmo cambiamos el mundo.