¿Cómo ha sobrevivido la marca más antigua del tenis?

Wimbledon puede ser uno de los nombres ms tradicionales asociados con el tenis, pero no es el primero en establecerse.

El ms antiguo de los que todava rondan las pistas es Babolat, el fabricante francs de raquetas, que empez a hacer cuerdas en 1875, dos aos antes de que se estrenaran las pistas del All England Club de Londres.

Y ahora, 139 aos despus, no menos de 170 tenistas llegaron a Wimbledon con los productos de Babolat.

Fundada por Pierre Babolat en Lyon (Francia), la marca originalmente se dedicaba a hacer cuerdas para instrumentos musicales y piel de salchichas a partir de intestinos animales.

Entr en el deporte de la raqueta despus de que uno de sus pioneros, Walter Clopton Wingfield, se acercara a ellos para hacer cuerdas de raquetas a partir de vsceras naturales. Las pretenda usar en la prctica de un deporte nuevo llamado spharisitrike, juego de pelota en griego.

Segn aument la popularidad del tenis a finales del siglo XIX, se estandarizaron las reglas y Babolat vio cmo las ventas de sus cuerdas no dejaban de aumentar.

En 1925, Rene Lacoste gan el Abierto de Francia con una raqueta que usaba sus cuerdas. Desde entonces, no ha habido un ao en que no hayan ganado al menos uno de los cuatro grandes: Melbourne, Pars, Londres y Nueva York.

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TRAGEDIA FAMILIAR En la actualidad, Babolat sigue siendo un negocio familiar. Lo dirige Eric Babolat, de 44 aos, tatara-tataranieto del fundador.

Bajo el liderazgo de Eric, Babolat se ha transformado. Hasta 1994 slo haca cuerdas a uno de los principales nombres de raquetas, ropa y zapatillas.

La decisin de diversificar el negocio ms all de las cuerdas fue tomada por el padre de Eric, Pierre, quien present su primera raqueta en 1994.

Pero la tragedia golpe a la familia cuando Pierre muri en el accidente del vuelo 111 de Swissair en la costa de Canad cuando volaba de Nueva York a Ginebra.

Eric, que entonces tena 28 aos, se tuvo que hacer cargo del negocio familiar de forma inesperada.

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Por entonces, llevaba ya cuatro aos trabajando para la empresa y aunque admite que no se senta preparado, no dud en hacerse cargo del trabajo.

No tena ms presin que la que me pona yo mismo, comenta. Tena gente a mi alrededor para ayudarme y yo quera que continuara la historia.

Con el principal objetivo en aumentar las ventas de las raquetas y ms bien con poco o ningn dinero dinero para firmar con jugadores consolidados, Eric continu con la poltica de su padre de darle raquetas a jugadores del circuito junior.

Y as se la daban gratis a jugadores desconocidos como Rafael Nadal, Andy Roddick o Kim Clijsters.

LA HISTORIA DE BABOLAT

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Eric emple el aumento en ingresos para seguir diversificando el negocio e inici lneas de ropa, zapatillas y accesorios.

Tuvo tanto xito que el ao pasado los beneficios superaron los US$200 millones. Mucho ms que los US$31,5 millones que ganaba la compaa cuando asumi la presidencia.

Pese al enorme crecimiento en ventas, Babolat sigue siendo una empresa 100% familiar y fiel al esprituo original de cuando fue fundada en 1875.

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Eric indica que no tener accionistas a los que reportar o preocuparse por el precio de las acciones ha ayudado a la investigacin y desarrollo de la compaa.

Como empresa familiar, tuvimos el lujo del tiempo, dice. No decimos ok, si no es un xito en tres meses nos olvidamos. Toma tiempo hacer las cosas mejor.

PRESIN BUENA Ahora, con 350 empleados, Eric agrega que considera que Babolat sigue siendo una empresa humana donde el personal se considera una gran familia.

Mi esposa conoce a mi amante: es la compaa. Siempre he credo que en el trabajo hay que hacerlo lo mejor posible, dice.

Sobre si sus hijos terminarn hacindose cargo, comenta que en realidad desea que hagan lo que quieran.

La motivacin es clave para todo, as que amar lo que haces es lo que marca diferencias.

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Y para mantener estrechos lazos con los jugadores profesionales que usan Babolat, todos son invitados a su cuartel general en Lyon, donde Eric les hace una visita guiada y les presenta a los trabajadores.

Adems, este ao, no son slo los jugadores los que usan Babolat, los recogepelotas tambin visten sus zapatillas.

Eric dice que es fantstico asistir a un Grand Slam y ver a los jugadores con los productos de su empresa agregando que la fe que tienen en Babolat es presin, pero es una presin buena.