Economistas entierran preciada teoría de Milton Friedman

(Bloomberg) Cuando uno est equivocado, est equivocado, no importa lo famoso y respetado que sea como cientfico. Albert Einstein estaba equivocado sobre la mecnica cuntica. Linus Pauling estaba equivocado sobre la estructura del ADN, y Milton Friedman estaba equivocado sobre la hiptesis del ingreso permanente. Pero a diferencia de los primeros dos ejemplos, en los que los cientficos rpidamente se dieron cuenta del error, los economistas an no asimilan la realidad.

La teora de Friedman dice que el consumo de la gente no se ve afectado por cunto ganan cada da. Ms bien, lo que les preocupa es cunto esperan ganar durante su vida. Si tienen una prdida de ingreso repentina o temporaria por desempleo, por ejemplo piden dinero prestado para superar el mal momento. Si reciben un ingreso imprevisto, como un cheque del Estado, lo ponen en el banco para usarlo cuando sea necesario en vez de gastarlo para consumir ms. Solo cuando la gente piensa que su capacidad de ingresos futura ha cambiado hacen alguna modificacin a la cantidad que gastan.

Esta idea es importante porque quera decir que no haba que esperar que el estmulo fiscal tuviera un efecto significativo. Los cheques del Estado son una forma temporaria de ingreso, por lo que la teora de Friedman predice que no cambiarn los patrones de gasto, como crean defensores como John Maynard Keynes. Incluso ahora que los modelos econmicos se han vuelto mucho ms complejos de lo que eran en el tiempo de Friedman, los economistas an recurren a la teora de Friedman como una referencia mental, una intuicin bsica que orienta el modo en que trazan sus modelos. Mi primer profesor de macroeconoma crea en ella profunda e instintivamente, e incluso la sacaba a relucir en los seminarios de la facultad.

Lamentablemente, la intuicin basada en teoras incorrectas puede llevarnos a la deriva. Los economistas ya saben desde hace un tiempo que esta teora no refleja los hechos. Cuando la gente recibe algn beneficio imprevisto, tienden a gastar parte de ello inmediatamente. As que los economistas han intentado emparchar la hiptesis de Friedman, apelando a un par de remiendos verosmiles.

Las personas podran responder a cambios temporarios en los ingresos porque no tienen capacidad de crdito; si quiere gastar ms, pero ha saturado tus tarjetas y lneas de crdito, un beneficio del Estado podra liberarlo de la tirana del banco. Muchos economistas consideran la restriccin crediticia como una forma simple y poco invasiva de salvar la idea bsica de Friedman.

Pero a medida que los economistas van recibiendo datos cada vez mejores, estn descubriendo que incluso esta modificacin no es suficiente. Un nuevo estudio de Peter Ganong y Pascal Noel muestra que el comportamiento de los consumidores es ms cortoplacista de lo que predicen casi todos los modelos convencionales.

Ganong y Noel estudiaron los datos de las cuentas bancarias de personas que reciben el seguro por desempleo (datos annimos, claro). Analizaron cmo tiende a cambiar el gasto cuando se comienza a recibir el beneficio de desempleo, usualmente poco despus de que las personas pierden sus trabajos. Y tambin analizaron cmo cambia el gasto cuando los beneficios se acaban. Este tipo de datos personales no estaba disponible en la poca de Friedman, y demuestra cmo la computarizacin y los datos empricos estn revolucionando la profesin de la economa.

El primer hallazgo de los autores no es tan sorprendente; cuando la gente pierde su empleo, comienza a gastar menos. Esto concuerda con el modelo de la restriccin crediticia, dado que muchos no pueden pedir suficiente crdito para mantener el estilo de vida del que disfrutaban cuando tenan trabajo. Luego de esa cada inicial, descubrieron los autores, el gasto contina cayendo. Eso tampoco es una sorpresa.

Pero es cuando termina el beneficio de desempleo que comienza el verdadero misterio.Eso produce otra gran cada inmediata en el gasto, casi el doble de la cada que se produce cuando la gente es despedida!

Un cuadro incluido en el estudio de Ganong y Noel grafica sus estimaciones de cmo el gasto y el ingreso caen, en promedio, una vez que termina el seguro de desempleo. La cada del ingreso es mucho ms fuerte que la cada del gasto, lo que significa que la gente no est viviendo de forma completamente precaria. Pero es demasiado grande como para ser explicada por cualquiera de las principales teoras. El tiempo del beneficio de desempleo no es inesperado, la gente sabe exactamente cundo van a dejar de recibir el cheque.Y si se tratara de las restricciones al crdito, las personas habran ahorrado ms anticipadamente, sabiendo que su beneficio se acabara.

Por lo tanto, este comportamiento es un gran misterio para las teoras ms conocidas. Significa que hay mucho ms que considerar que la simple renuencia del banco a dar crdito. Por alguna razn, los consumidores son cortoplacistas: cuando dejan de recibir el dinero, reducen el gasto, incluso si saben que probablemente encontrarn un nuevo trabajo en un futuro relativamente cercano.

Esto significa que la teora de Friedman no solo necesita un par de ajustes, necesita un cambio contundente. Nadie sabe con exactitud qu se debe modificar, aunque algunos economistas han comenzado a experimentar con modelos de pensamiento cortoplacista de los consumidores. Pero cualquiera sea la explicacin a la larga, es probable que las dcadas de creer en la idea de Friedman nos hayan hecho subestimar el potencial poder del estmulo fiscal y otras polticas que aumentan el ingreso en el corto plazo.

Hasta los mejores cientficos pueden equivocarse. La clave de una ciencia es la rapidez con la que hace frente a los errores que sus hroes cometen.