Cinco claves para entender lo que hace la controvertida Agencia Nacional de Seguridad de EE.UU.

No existe tal agencia, No Such Agency, dice el chiste que juega con las iniciales de la Agencia Nacional de Seguridad en inglés, NSA. Tiene lógica, el organismo se especializa en secretos: esconder los propios y develar los ajenos.

Pero un ex empleado de uno de sus socios internos, la Agencia Central de Inteligencia (CIA), hizo que en la última semana esa premisa fuera puesta patas arriba.

Edward Snowden reveló una serie de documentos secretos al diario británico “The Guardian”, en los que se dan detalles sobre un programa de espionaje de la NSA llamado Prism, que involucraba la participación de la compañía de teléfonos Verizon y los gigantes de internet Facebook, Google, Microsoft y Yahoo.

Muchas preguntas han comenzado a emerger a raíz de esta historia. Entre ellas, varias acerca de esta sigilosa agencia, su historia, actividades y alcance, que BBC Mundo responde a continuación.

1. ¿QUÉ HACE LA NSA? El hogar de los criptógrafos y los especialistas en descifrar mensajes codificados. Así comienza la descripción de la NSA de Estados Unidos que puede encontrarse en su sitio web.

Su misión, explica el texto, consiste en prevenir que adversarios extranjeros adquieran acceso a información sensible o clasificada vinculada con la seguridad nacional, además de recolectar, procesar y diseminar información de inteligencia de fuentes externas para propósitos de inteligencia y contrainteligencia y para respaldar operaciones militares.

Ha provisto información oportuna a los responsables de las tomas de decisiones y líderes militares por más de medio siglo, sigue la explicación.

La NSA brinda servicio al Departamento de Defensa, agencias gubernamentales, contratistas del sector privado que trabajan para el Estado, y aliados de EE.UU., además de otras agencias de inteligencia (nuestros clientes saben que pueden contar con nosotros, asegura la agencia).

Tom Carver, quien era corresponsal de la BBC en Washington en 2002, contaba que cuando Osama bin Laden se desplazó a Afganistán, la NSA escuchaba cada llamada que hacía en su teléfono satelital, lo que en dos años llevó a registrar más de 2.000 minutos de conversaciones.

En 1998 una base de entrenamiento de Bin Laden fue bombardeada. Él logró sobrevivir por poco y dejó de usar teléfonos. Pero EE.UU. lo volvió a encontrar y le dio muerte en mayo de 2011 en Pakistán.

Su presupuesto anual es información clasificada.

2. ¿CUÁNDO NACIÓ? La entidad nació en 1952, con la firma del presidente Harry S. Truman (1945-1953), para dar alertas tempranas ante ataques potenciales como el de Pearl Harbor.

El gobierno no reconoció su existencia hasta más tarde, lo que llevó a que recibiera el apodo de No existe tal agencia.

La NSA trabaja en conjunto con el Servicio Central de Seguridad (SCS), organismo establecido en 1972 para coordinar las actividades de la NSA con otras agencias militares que desarrollan tareas de criptografía.

3. ¿DE QUIÉN DEPENDE? Su director debe ser un alto cargo militar, de tres estrellas al menos. Desde 2005 está al frente de la agencia, también como jefe del SCS, el general Keith B. Alexander, con larga trayectoria en inteligencia militar.

La elección del puesto corre por cuenta de la Secretaría de Defensa, de la que depende la NSA, y requiere aprobación del presidente.

Como forma parte de la Comunidad de Inteligencia de EE.UU. (el paraguas que engloba a todas las agencias de inteligencia de ese país), también depende de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional.

Ese puesto está ocupado por el teniente general retirado James Clapper desde agosto de 2010.

En marzo de 2012, cuando en el Congreso (la agencia es supervisada por comités parlamentarios, oficinas de la presidencia y el Poder Judicial) se le preguntó si la NSA recolecta cualquier tipo de información de millones o cientos de millones de estadounidenses, respondió no, señor.

Pero el 6 de julio de 2013 Clapper difundió un comunicado en el que confirmaba que la NSA sí recolecta datos de conversaciones telefónicas de millones de llamadas telefónicas en Estados Unidos.

4. ¿QUIÉNES SON SUS EMPLEADOS? Sus empleados son, entre otros, matemáticos y expertos en criptografía.

También cuentan con traductores y expertos en informática, que son a veces destinados a proyectos específicos. Se ha especulado con que estuvieron vinculados con el desarrollo del virus Stuxnet que afectó el funcionamiento de las instalaciones nucleares de Irán.

Los especialistas de la NSA suelen infiltrar redes de comunicación enemigas y líneas telefónicas en el extranjero.

El número de trabajadores del organismo es información clasificada, pero según Tom Carver, corresponsal de la BBC en Washington en 2002, la NSA tenía en ese entonces 38.000 empleados.

5. ¿DESDE DÓNDE OPERA? La central de operaciones de la NSA se encuentra en Fort Meade, junto a una base del ejército de Estados Unidos, entre Baltimore y Washington DC.

También tiene oficinas en Colorado, Georgia, Hawái y Texas, además de puestos de escucha y registro de información dentro y fuera de EE.UU.

Está construyendo una inmensa central de datos en Camp Williams, Utah, a un costo estimado en US$2.000 millones.

Esas instalaciones, de más de 90.000 metros cuadrados, se convertirán en la central de almacenamiento de información de la NSA y otras agencias de inteligencia, según informa una nota de la revista Wired de marzo de 2012 firmada por James Bamford, quien se ha especializado en investigar la historia de esta agencia.

La revista dice que se espera que comience a operar en septiembre de 2013.