La sorprendente historia de la Reserva Federal de Estados Unidos

El 23 de diciembre de 1913, el entonces presidente de Estados Unidos Woodrow Wilson promulgó la Ley de la Reserva Federal, creando el banco central que celebra su centenario este mes.

Fundado en medio de las zozobras financieras de inicios del siglo XX y con una profunda desconfianza del poder central, el banco es hoy una de las instituciones financieras más poderosas del planeta.

La BBC tuvo un acceso privilegiado a la sede de la Reserva Federal o la Fed en Washington, a escasos metros de la Casa Blanca.

Es en ese edificio solemne que un grupo de economistas designados, no electos, se reúne para tomar decisiones que impactan tanto en los habitantes de este país como en millones de personas en el mundo.

La crisis financiera de 2008 contribuyó más que ninguna otra a mostrar públicamente el rol de la institución y de su presidente Ben Bernanke, pero fue sólo el último de los muchos desafíos enfrentados por la Fed en sus 100 años de historia.

DESCONFIANZA Los inicios del siglo XX estuvieron marcados por una sucesión de pánicos financieros y el peor ocurrió luego del terremoto de San Francisco en 1906.

El desastre llevó a un grupo de políticos y economistas a reunirse en secreto en 1910 bajo el pretexto de una expedición de caza en la isla remota de Jekyll en el estado de Georgia. El objetivo era diseñar un sistema bancario central.

Se trató del tercer intento de crear una institución de ese tipo.

El primer banco centralizado fue establecido por Alexander Hamilton durante la presidencia de George Washington en 1791, a pesar de la dura oposición de Thomas Jefferson. El banco sólo duró 20 años.

El segundo intento fue desmantelado por otro mandatario, Andrew Jackson, en 1836.

Estos esfuerzos fracasaron debido a la desconfianza a un poder centralizado arraigada profundamente en la cultura estadounidense y la estructura de la actual Fed refleja esa desconfianza.

El papel central corresponde al Comité Federal de Mercado Abierto, Federal Open Market Committee (FOMC), integrado por 12 presidentes de bancos regionales de diferentes puntos del país que corresponden a la realidad agrícola, industrial y financiera del país en 1913.

Esos 12 miembros, junto a otros siete gobernadores en Washington, forman parte del comité que decide la política monetaria y otorga préstamos de emergencia a instituciones financieras.

ESTRÉS EXTREMO La Reserva Federal usó sus poderes en forma dramática en 2008, cuando el sistema financiero estuvo al borde del colapso.

Richard Fisher, presidente del banco central regional de Dallas, dijo que fue una época de tensión para todos los integrantes de la Fed.

No recuerdo haber dormido una sola noche entera durante 18 meses, le dijo Fisher a la BBC.

Fue un período de estrés extremo para todos los involucrados, especialmente para Bernanke, porque la situación era extremadamente compleja. Alguien tenía que actuar, ese era el papel del Banco Central. Somos prestamistas para casos extremos.

La crisis de 2008 no fue la primera de gravedad enfrentada por la institución.

COINCIDENCIA HISTÓRICA La Gran Depresión de 1930 fue una prueba en la que, para la mayoría de los economistas e historiadores, la Fed fracasó. La Reserva estranguló el crédito cuando debía haber hecho exactamente lo contrario, según muchos analistas.

De acuerdo a Neil Irwin, autor de Los Alquimistas – Dentro del mundo secreto de los banqueros centrales, fue afortunado que durante la crisis de 2008 Bernanke tuvo muy presentes las lecciones del pasado.

Fue una gran coincidencia del momento y la persona adecuada para enfrentarlo. Teníamos al frente de la Fed a alguien que conocía los peligros de un banquero central que no actúa en forma decisiva. Fue una coincidencia histórica.

Otro gran desafío fue contener la inflación de los años 70, que llevó al entonces presidente del Banco, Paul Volcker, a subir las tasas de interés para retirar dinero de la economía.

La medida fue criticada duramente y empresas de construcción llegaron a protestar depositando materiales fuera de la sede de la institución. Los agricultores rodearon el edificio con tractores.

Pero a inicios de los 80, la acción de Volcker ya había dado resultado. La inflación bajó de 13,3% en 1979 a 3,2% en 1983.

EL PRÓXIMO CAPÍTULO Una de las fortalezas del sistema bancario central es su independencia de la política.

Contar con un presidente no electo que puede permanecer en su cargo durante muchos años protege a la institución de los avatares políticos.

Sin embargo, en ese punto reside precisamente según algunos el principal riesgo. Políticos como el excongresista republicano Ron Paul aseguran que la Reserva Federal tiene demasiado poder y que éste debe ser controlado.

En febrero de 2014 la presidencia del Banco pasa de Bernanke a la primer mujer en ocupar el cargo, Janet Yellen.

Ella deberá guiar a la institución en lo que algunos consideran el mayor experimento económico en sus 100 años de historia, la inyección de billones de dólares a la economía en un intento por reactivarla.

En determinado momento esa política deberá llegar a su fin y decidir cuándo será uno de los mayores desafíos de Yellen al inicio del segundo centenario de la institución.