Descubren en el Perú sorprendente especie similar a la estrella marina

Una nueva y extraña especie de estrella quebradiza fue descubierta por científicos peruanos y mexicanos en las islas Lobos de Afuera, Ñuro y Punta Sal en el norte del Perú.

La nueva especie, pariente lejana de las estrellas de mar, erizos y pepinos de mar (equinodermos), ha recibido el nombre de Ophioderma peruana, pues hasta el momento solo se le conoce del Perú.

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“Las estrellas quebradizas, llamadas técnicamente ofiuros, son animales poco conocidos pues en su mayoría son nocturnos y suelen esconderse bajo las rocas y dentro de grietas” señakó Yuri Hooker, investigador a cargo del laboratorio de Biología Marina de la Universidad Peruana Cayetano Heredia y descubridor de la nueva especie.

“A este animalito lo conocemos de hace varios años pero no podíamos identificarlo pues no concordaba con ninguna de las especies que conocíamos: era una nueva especie para la ciencia”.

Hooker indicó que tomó contacto con Francisco Solís-Marín y Tania Pineda, especialistas de la Colección Nacional de Equinodermos, de la Universidad Autónoma de México, lugar donde está la colección más grande de equinodermos del Pacífico Tropical. Ellos confirmaron que se trataba de una nueva especie.

CARACTERÍSTICAS Esta especie tiene características únicas. Se le puede considerar un gigante pues llega a medir más de 25 cm mientras que la mayoría de ofiuros no superan los 10 cm. Además en los brazos tiene unas diminutas escamas que semejan granitos de arena, característica que no tiene ningún ofiuro conocido.

Los ofiuros se parecen mucho a las estrellas de mar pero tienen varias diferencias importantes, como la capacidad de mover y doblar los brazos con velocidad, lo que les permite caminar con rapidez. Al tocarlos, como método de defensa sueltan con facilidad sus brazos. Esto sirve para distraer al depredador pues el brazo roto quedará moviéndose sobre el fondo, algo muy parecido a lo que ocurre con las colas de las lagartijas. Por esta razón se les llama comúnmente “estrellas quebradizas”.

IMPORTANCIA Si bien las estrellas quebradizas (Ofiuros) son poco conocidas, Hooker indica que se trata de animales extraordinarios y muy importantes en los ecosistemas marinos.

“Ellos se alimentan de la materia orgánica que se deposita en el fondo y bajo las rocas. Si los ofiuros no estuviesen presentes, esta materia terminaría descomponiéndose y quitando el oxigeno del fondo, generando la muerte de los animales que ahí viven”.