Inventan tecnología para desentrañar los misterios de planetas

Ingenieros britnicos han puesto a prueba con xito un nuevo proyectil, con forma similar a la de una bala, con el objetivo de explorar ms a fondo nuestro sistema solar.

El llamado penetrador (penetrator tal y como se le bautiz en ingls) es un objeto de acero que fue puesto a prueba disparndolo contra un cubo de 10 toneladas de hielo para simular el mismo hielo que recubre la superficie de Europa, una de las lunas del planeta Jpiter.

Segn explicaron los cientficos a cargo del proyecto, el penetrador impact en el bloque a una velocidad de casi 550 km/hora y desaceler rpidamente, pero su estructura permaneci intacta, tal y como sucedi con el interior de sus componentes.

EXPLORANDO EL SISTEMA SOLAR Investigadores dicen que el penetrador es un sistema robusto y barato para transportar instrumentos a otros mundos.

Estos instrumentos podran, por ejemplo, transportar sismmetros para estudiar el interior de planetas como Marte, o un laboratorio en miniatura de qumica orgnica para detectar actividad de microbios en los satlites de Jpiter.

Cientficos creen que varios penetradores podran ser desplegados a la vez, transportando quizs una red de sensores a ubicaciones distintas debajo de la superficie de estos cuerpos celestes.

El hecho de que pueda penetrar a unos metros de profundidad del satlite es importante porque si la vida existe en algn lugar del sistema solar, es posible que est enterrado bajo la superficie, escondido de la radiacin espacial.

Durante la prueba, el proyectil, que pesa unos 20kg, impact en el bloque de hielo a la velocidad del sonido. Tras el choque, se comprob que el proyectil no se vio afectado.

UN XITO Fue muy exitoso porque la velocidad de entrada fue mayor que la esperada y todos los sistemas que hemos revisado han sobrevivido, explic a la BBC, Marie-Claire Perkinson, coordinadora del programa industrial de Astrium UK, la compaa espacial que lleva el proyecto.

La ltima demostracin fue llevada a cabo en Pendine, en el Oeste de Gales, en Reino Unido. Ah es donde la compaa de defensa QinetiQ opera un cohete con el que objetos como este pueden acelerarse a alta velocidad antes de impactar en el objetivo. Normalmente, se emplea para probar nuevos tipos de misil.

Este es un proyecto civil donde estamos aplicando muchas de nuestras capacidades tcnicas en simulacin, experimentos y materiales, pero no seramos capaces de hacerlo sin la investigacin que ha realizado el Ministerio de Defensa durante los ltimos 30 o 40 aos.

MUCHAS VENTAJAS El penetrador espacial ha estado en desarrollo por casi 10 aos y la idea original pretenda realizar una misin lunar bajo el nombre Moonlite.

Este proyecto se estanc, pero la idea de fabricar un aterrizador duro resultaba atractiva, as que la Agencia Espacial Europea (ESA) decidi retomar el concepto.

Los penetradores ofrecen una cantidad de ventajas sobre los aterrizadores blandos, que tienen que disminuir su velocidad para alcanzar la superficie a salvo, explic el director del proyecto en ESA Sanjay Vijendran.

Te permitirn penetrar de forma profunda ms all de la superficie, hasta tres metros, sin tener que taladrar. Y al ser ligero significa que puedes desplegar unos cuantos a la vez desde una nave espacial en rbita.

En la demostracin realizada sobre el bloque de hielo, el penetrador transportaba acelermetros y recopiladores de datos para ayudar a los ingenieros a entender mejor la potencia del impacto.

Adems, incorporaba un mecanismo especial para aislar los compartimentos interiores de la piel exterior del proyectil.

LIMITACIONES TCNICAS Si el penetrador es disparado para impactar en el hielo, tal como el que recubre el satlite Europa o en un crter de la Luna, tendr que sobrevivir no slo a la colisin sino tambin a las extremadamente bajas temperaturas, que pueden llegar a menos 200 grados centgrados.

Las bateras y la electrnica rpidamente dejaran de funcionar en esas condiciones.

Pero el equipo ha diseado un sistema de suspensin a base de polmeros aTorlon. Este material colapsa cuando se somete a elevadas desaceleraciones, pero luego vuelve a su forma original para mantener un aislamiento de 2mm alrededor de la sensible caja interior.

La inspeccin tras el impacto del proyectil revel que este sistema funcion.

El penetrador llevaba consigo tambin un pequeo perforador que en una misin real podra tomar muestras de los alrededores para elaborar anlisis posteriores.

LTIMAS PRUEBAS Futuras pruebas se centrarn ahora en las capacidades de la batera y comunicacin del dispositivo.

Un penetrador tendr una vida de slo unas semanas una vez en el lugar, y necesitar de suficiente energa para llevar a cabo sus experimentos y luego enviar los resultados a la nave espacial que remitir los resultados a la Tierra.

Los ingenieros creen que deberan contar con un sistema listo para volar antes del final de esta dcada.

Sin embargo, todava no se ha asignado ninguna misin especfica para este dispositivo. La ESA dispone de una nave espacial llamada Juice que volar a Europa en la prxima dcada, pero no hay espacio a bordo para esta tecnologa.

No obstante, el equipo britnico espera pronto se de la oportunidad para poner al penetrador en accin.