Urano, el planeta más extraño e inexplorado

Urano es casi con seguridad el planeta menos apreciado de nuestro sistema solar. Cuando se reparten las invitaciones de las misiones, siempre parece ser ignorado.

Se han enviado naves espaciales a Mercurio, Marte, Venus, Saturno y Jpiter. Incluso hay una en direccin a Plutn, el planeta enano.Urano solamente ha reunido los requisitos para el equivalente planetario de un encuentro oficial cuando el Voyager 2 pas velozmente en su camino hacia la frontera del sistema solar en 1986.

Bicho raro

Pero Urano, de hecho, es uno de los planetas ms interesantes, fascinantes y verdaderamente extraos que conocemos.

Urano realmente se destaca, dice Leigh Fletcher, cientfico planetario de la Universidad de Oxford. Es el bicho raro de la coleccin de los tipos planetarios que tenemos.

Con un volumen 60 veces el de la Tierra, Urano es una masa comprimida de gases txicos, como metano, amonaco y sulfuro de hidrgeno, que rodea un ncleo pequeo y rocoso.

No existe una superficie slida en ninguno de estos planetas gigantes, dice Fletcher. No hay lmites definidos, nada en que pararse o navegar, pero existe una secuencia continua de gas a lquido y de all a algn tipo de slido.

Atmsfera interesante

Orbitado por 26 lunas pequeas, algunos anillos tenues y un campo magntico dbil, Urano parece estar inclinado sobre un costado.

Cada planeta tiene una ligera inclinacin cuando gira lo cual provoca nuestras cuatro estaciones pero a diferencia de cualquier otro planeta del sistema solar, Urano rota sobre un eje que apunta de manera casi directa al Sol. Algo que Fletcher describe como realmente extrao.

Imagina un mundo en donde el invierno equivale a 42 aos terrestres y el sol no se ve ni una vez durante ese tiempo, dice.

Existe una situacin en la que la atmsfera no se calienta durante dcadas y eso puede dar lugar a algunas propiedades atmosfricas realmente interesantes.

Fletcher forma parte de un equipo internacional que cree que se ha ignorado a Urano durante mucho tiempo.

Este grupo de ingenieros y cientficos espaciales provenientes de Europa, Estados Unidos y algunos otros pases, como Japn, est trabajando en la propuesta de una misin de US$600 millones para la Agencia Espacial Europea (ESA) con el objetivo de enviar una sonda espacial, dentro de los prximos 10 aos, para descubrir por qu Urano es tan extrao.

La misin investigar la atmsfera, el campo magntico y captar imgenes detalladas de este mundo desconocido.

Al comparar la antigua mezcla de gases conservados en la atmsfera de Urano con la Tierra o con Jpiter, tambin esperan tener un mejor conocimiento de cmo eran las condiciones cuando se comenz a formar el sistema solar.

Considero que Urano es el eslabn perdido, dice Fletcher. Una misin que pueda investigar la estructura interna del planeta, detectar la composicin atmosfrica y entender cmo evoluciona la atmsfera, nos permitira armar el rompecabezas acerca de cmo se forman los planetas.

Yo dira, aade, que si no podemos entender cmo se formaron los planetas en nuestro propio sistema solar, va a ser an ms difcil hacer lo mismo con los planetas que circundan otras estrellas.

Viaje pico

Sin embargo, existe una buena razn por la que, en toda la historia de la exploracin espacial, solo una misin ha visitado Urano: es extremadamente difcil.

Para empezar, el planeta est a casi 3.000 millones de kilmetros de distancia del Sol, eso es 20 veces ms lejos que la Tierra. En consecuencia, cualquier nave espacial tardar hasta 15 aos en llegar all.

Debido a que la luz del sol es muy dbil a esa distancia, en lugar de paneles solares, la misin tendr que emplear una fuente de energa nuclear, que es ms difcil de construir y manejar.

Tambin existe la cuestin de cmo comunicarse y recuperar los datos de una nave espacial que est tan lejos. Instalar un plato gigante en un costado o construir un enorme receptor en la Tierra? O ambos?

Otro obstculo importante es el desafo de mantener juntos los equipos de la misin, de operaciones y de ingeniera durante la dcada entre el lanzamiento y la llegada al planeta.

Y todo eso antes de analizar qu instrumentos van a ponerse a bordo.

Impulso mundial

A pesar de que las agencias espaciales consideran como prioridad una misin a Urano, las propuestas anteriores de la ESA y la NASA han cado en el olvido, incluido un plan de un equipo europeo en 2010 conocido como Uranus Pathfinder. Por que sta ltima es diferente?

En 2010 no habamos trabajado en todos los detalles, admite Chris Arridge del University College de Londres, uno de los lderes del equipo Urano, que habl con la BBC desde una reunin de planificacin de la misin en Washington DC.

Esta vez tenemos una comprensin muy bien desarrollada de la ciencia que queremos hacer y de los instrumentos que queremos llevar con nosotros.

Los cientficos tienen plazo hasta enero de 2015 para presentar a la ESA una propuesta detallada de la misin.

Se requiere una enorme cantidad de trabajo, ya que tenemos que trabajar en todo, desde qu tipo de cohete vamos a lanzar, en qu orbita vamos a entrar y qu instrumentos vamos a llevar con nosotros, dice Arridge. Sin embargo, hay un impulso mundial cada vez mayor y una verdadera sensacin de entusiasmo.

Incluso si se acepta la misin, esta no se pondr en marcha al menos hasta el ao 2020 y solo llegara a Urano despus de un viaje de ms de una dcada, a mediados de la dcada de 2030.Sin embargo, para Fletcher, seguir siendo un sueo hecho realidad.

Actualmente me encuentro sentado en mi oficina como un investigador treintaero, dice. Espero poder estar sentado en mi oficina como un investigador sesentn cuando llegue la nave espacial.

La exploracin planetaria no ha concluido, aade Fletcher. Sobre la mesa todava hay ideas interesantes como esta.