¿A quién se le ocurrió inventar los exámenes?

Llevo 40 aos teniendo pesadillas en las que voy a un examen y me doy cuenta de que me prepar para un tema distinto. O miro el examen y est en un lenguaje que nunca he visto antes. O tomo mi lpiz para contestar, pero no puedo escribir la palabra que quiero, revela Simon Goldhill, director de Estudios Clsicos en Kings College, Londres.

Es mi sueo recurrente por excelencia: tener que hacer un examen de matemticas o de alguna asignatura que no s. El horror de tener que presentar un examen para el que no te preparaste!, seala el comediante Richard Herring.

Por suerte, te despiertas, aunque tremendamente agitado y hasta con escalofros.

Yo no he tenido que hacer un examen por dcadas pero, como miles de otros, todava tengo pesadillas como esa.

Ahora, como profesora de Estudios Clsicos en la Universidad de Cambridge, estoy oficialmente al otro lado del proceso, y lo que me ha intrigado durante los 40 aos que he estado enseando es cmo los exmenes y sus graciosos rituales se metieron en nuestra psiquis colectiva.

Dnde, cundo y por qu?

No olvidemos que a algunas culturas les haido perfectamente bien sin ningn examen.La antigua Roma era felizlibre de exmenes.Y pases como Reino Unido no tuvo los exmenes escritos como los que conocemos hasta el siglo XIX; antes de eso, la mayora eran orales.A quienes debemos agradecerles o culparlos por este invento en particular es a China.

En el siglo VII a.C. crearon una difcil pruebadurante la cual algunos enloquecan y otros moran.

Hay imgenes de las salas de exmenes de provincia, con fila tras fila de celdas abiertas por un solo lado, cuenta Peter Bol, de la Universidad de Harvard, quien es un experto en esos primeros exmenes.

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Esas casetas con cortinas blancas y letras chinas son las celdas donde se tomaban los exmenes imperiales de China.

En las celdas separadas no podas copiar de otro. Entrabas, traas algo en qu dormir, te daban un orinal, tenas un escritorio, tinta y te sentabas, luego te entregaban el examen y empezabas.

El sistema de examen imperial chino como se llamaba duraba 3 das y noches, y versaba ms que todo sobre clsicos de Confucio.

Haba quienes no lograban llegar al final. Si un candidato mora, las autoridades envolvan su cuerpo en una estera de paja y lo tiraban al otro lado de los altos muros que rodeaban el complejo. Y es que los exmenes eran increblemente competitivos.

Tenemos evidencia de que en 1250, alrededor de 450.000 personas participaban en estas pruebas, pero solo entregaban 600 diplomas, seala Pot.

Por qu los hacan? Por qu invertan tanto, muchos aos de educacin, tutores privados y todos los gastos que involucraba esosi es que la vasta mayora no iba a tener xito?, se pregunta, y contesta:Lo hacan porque les daba estatus, reconocimiento, conexiones y membresa en la lite local.

Si me pidieran que sealara un logro extraordinario de China, dira el haber establecido el valor de los exmenes para la participacin en la vida nacional y pblica, declara el experto.

No estoy segura de si fue un logro o un autogol, pero el objetivo de ese sistema chino era noble.

Al crear esos primeros exmenes, no estaban solo separando la paja del trigo, sino tratando de hacerlo segn una medida justa de las habilidades, no de acuerdo a la posicin social o riqueza del candidato.

Eso, se supone, es lo que seguimos haciendo, sin embargo an no entiendo.

Qu estamos poniendo a prueba y para qu?

A pesar de sus pesadillas, Simon Goldhill piensa que las pruebas acadmicas son una buena prueba de tu habilidad para procesar y empaquetar una gran cantidad de informacin de una manera eficiente e ingeniosa.

Pero, te dicen muy poco de tu capacidad como profesional. Y todos sabemos que los mejores alumnos no necesariamente obtienen los mejores resultados en los exmenes.

Para lo que s sirven, en mi opinin, es para prepararte para muchas cosas en la vida: si te va muy bien en los exmenes, te puede ir bien en otras cosas, dice Goldhill.

No obstante

La lista de la gente que ha hecho cosas maravillosas en su vida a pesar de que no les fue bien en los exmenes es larga. En la universidad, Charles Darwin, por ejemplo, estaba demasiado ocupado buscando escarabajos para prestarle atencin a las asignaturas que no lo aburran.Cmo seran los exmenes en su poca?

No se parecan a los de hoy en da, le dice a la BBC Gillian Cooke, archivista del Cambridge Assessment, que guarda tesoros de historia de los exmenes.

Hacan exmenes sobre electricidad,magnetismo, navegacin, calor, luz, higiene.

Aunque estn guardadas las preguntas no qued registro de las respuestas.Lo que s podemos ver son los reportes de los profesores y, dice Cooke, en ese tiempo eran muy directos; brutales.

Rara vez dieron respuestas satisfactorias a las preguntas sobre las peculiaridades gramaticales, indica.

Muchos candidatos tuvieron pocos escrpulos a la hora de escribir puras tonteras, agrega.

An no entendemos para qu son

Hay mucha evidencia de que los exmenes no son buenos para predecir el futuro.

No solo est el caso Darwin, quien en su autobiografa escribi: Intent matemticas () Me repugn, principalmente porque no pude encontrar ningn significado en los primeros pasos de lgebra.

El inventor del telfono Alexander Graham Bell, segn su bigrafo, disfrutaba del ejercicio mental de las matemticas, pero una vez entenda el mtodo se aburra y descuidaba la respuesta final, lo que se reflejaba en sus calificaciones.

El inventor Thomas Edison lleg a decir: Puedo contratar matemticos, pero ellos no me pueden contratar a m.Y estos son apenas unos pocos.

Entonces?

Tras explorar nuestra cultura de exmenes, estoy dispuesta a desafiar a cualquiera a que defienda la enorme cantidad de tiempo, dinero, estrs y esfuerzo que invertimos. Quizs sea necesario, pero es un sistema ciertamente defectuoso.

No tengo ninguna solucin radical para ofrecer, excepto sugerir que nos relajemos un poco.

A los historiadores del futuro esta costumbre seguro les va a provocar tanto asombro como a nosotros los exmenes imperiales chinos.

Y se preguntarn por qu estuvimos dispuestos a someternos y someter a nuestros nios a tal calvario.