El pasado 17 de diciembre, desde Huancayo, los hermanos y astrofotógrafos José y Hugo Santiváñez, del observatorio y planetario Discovery, obtuvieron una imagen del cometa más brillante del año: el C/2021 A1, conocido también como Leonard.
Si bien es cierto que no es algo extraño o inusual este tipo de observaciones, el caso de Leonard destaca entre otros porque proviene de una de las regiones más alejadas de nuestro sistema solar, la nube de Oort; además, es un cuerpo celeste que solo podrá ser observado por esta única ocasión, ya que pronto dejará para siempre nuestro sistema.
–Un gran recorrido–
Este cuerpo celeste fue descubierto a inicios de año por Gregory J. Leonard –de ahí su nombre–. De acuerdo con los análisis iniciales, se trata de un cometa de período largo; es decir, tarda muchísimo tiempo en dar una vuelta completa al Sol, 80.000 años en este caso específico.
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La mayoría de cometas de período largo proviene de la nube de Oort, que se encuentra a unas 100.000 unidades astronómicas del Sol, lo que equivale a 100.000 veces la distancia entre la Tierra y esta estrella.
“Leonard proviene de la región más externa del sistema solar, la nube de Oort. Y eso le da mayor valor porque no tenemos muchas oportunidades en la vida para observar este tipo de cometas. Es muy difícil ver un cometa de este tipo”, dijo a El Comercio José Ricra, licenciado en física y director científico del observatorio astronómico Afari.
Pero eso no es todo, Nobar Baella, investigador del área de astronomía del Instituto Geofísico del Perú (IGP), sostuvo que Leonard viaja a una velocidad que le permitiría escapar del sistema solar; en otras palabras, nos deja para siempre.
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–El cometa de Navidad–
El 12 de diciembre, Leonard alcanzó su punto más cercano a la Tierra, al ubicarse a 34,9 millones de kilómetros de nuestro planeta. Asimismo, en un hecho que sorprendió a los especialistas, se volvió más brillante y alcanzó una magnitud de 2,6.
Actualmente, Leonard avanza rumbo al Sol y se calcula que este 3 de enero se acercará lo máximo posible a la estrella. En ese trayecto irá perdiendo su brillo y será cada vez más difícil observarlo. Sin embargo, Baella indicó que el cometa podría sorprendernos, ya que estos cuerpos celestes pueden ser a veces un poco impredecibles.
“Como es la primera vez que captamos a Leonard en su trayecto al Sol, no sabemos con certeza qué pasará. Puede que al llegar a la estrella se fragmente, se extinga más o aumente su brillo”, explicó Baella.
Ricra comentó que Leonard ya dejó de ser tan brillante; por lo tanto, su observación solo es viable a través de cámaras y lentes especializados.
Para los interesados, el cometa se encuentra en el suroeste, arriba de Venus. Destaca por su color verdoso, producto de materiales orgánicos, como el gas cianógeno y el carbono diatómico.
Para finalizar, Ricra recalcó que es de suma importancia el estudio de los cometas porque estos guardan información sobre el origen del sistema solar y podrían ayudarnos a resolver preguntas como: ¿por qué se formaron los planetas o por qué hay agua y vida en la Tierra?
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