¿Cómo se resucita un huevo de 700 años?

Mire bien la foto que encabeza esta nota, porque ese pequeo animal acutico es el protagonista de una historia cientfica asombrosa.Se llama Daphnia o pulga de agua, es un crustceo del tamao de un grano de arroz y naci de un huevo de 700 aos recuperado del fondo de un lago en Minnesota, EE.UU.

Los cientficos que lo resucitaronrecolectaron varios huevos que han permanecido en estado durmiente durante aos, y al datar el de esta diminuta dafnia incluso ellos se soprendieron con su edad.

Su organismo es una autntica cpsula del tiempo, que ha permitido a los investigadores mostrar cmo ha impactado en la evolucin de estos animales la presencia humana en los alrededores del lago South Centre Lake, en la localidad de Lindstrom.

Pero, cmo se revive un huevo de crustceo?

Las dafnias producen unos huevos durmientes con una capa extra que los cubre, que se llama efipio, cuya funcin es protegerlos y asegurar su supervivencia en condiciones adversas.

El efipio es como una vaina, si imaginas como abrir una vaina de arvejas, y tienes una pequea pieza dentro, es algo as, explica a BBC Mundo Dagmar Frisch, investigadora de la Universidad de la Estacin Biolgica de Oklahoma.

Y para que se desarrolle el animal que late dentro, hay que hacerlos eclosionar.

El momento crtico es no romper el huevo cuando se abre el efipio.

Es pequeo, as que debe hacerse con un escalpelo de diseccin, no siempre es necesario abrirlo, puedes tambin tomar el epifio y ponerlo en un medio lquido artificial y ponerlo a la luz.

Es como germinar una semilla, dice Frisch, y as descrito el proceso parece de lo ms sencillo.

Sin embargo, se trata de traer a la vida a un organismo concebido hace siglos que permaneci intacto en su pequeo refugio en el fondo de un lago.

ECOLOGA DE RESURRECCIN Es un campo relativamente desconocido para el gran pblico, pero la ecologa de resurreccin bsicamente estudia los huevos durmientes de las criaturas que forman el zooplancton, capaces de permanecer durante aos enterrados en los sedimentos lacustres.

Al hacerlos eclosionar, los cientficos pueden comparar esa vida suspendida en el tiempo con ejemplares ms recientes y estudiar cmo han evolucionado esas especies.

Uno de sus pioneros, Nelson Hairston, de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York, logr revivir otra especie de crutceo, un coppodo, de 300 aos, segn apunta Frisch.

El problema con los coppodos es que son animales sexuales y es ms difcil criarlos en el laboratorio, explic a BBC Mundo la experta en ecologa evolutiva.

Los investigadores Lawrence Wieder y Punidan Jeyasingh, quienes lideraron el equipo responsable de este nuevo estudio, comenzaron a trabajar en la resurreccin de dafnias en los aos 90.

La dafnia tiene un ciclo vital complicado, pero gran parte de su ciclo vital es asexual lo que significa que bsicamente se clonan a s mismas, no lo hacemos nosotros, ellas hacen rplicas de s mismas genticamente idnticas, aadi Frisch.

Y producen machos al final de su fase de crecimiento, entonces se forman esos huevos durmientes en forma de efipio, que son de hecho huevos sexuales.

DESDE EL FONDO DEL LAGO Frisch y sus colegas recogieron muestras de los sedimentos del lago de Lindstrom y las dataron con el mtodo radiomtrico por plomo-210. As pudieron saber que el ncleo de sedimentos tena 1.600 aos, y que la edad de su dafnia era de 700 aos.

An debemos realizar otra datacin con carbono 14, que es un istopo diferente, explic la investigadora.

Pero provisionalmente podemos decir que es la pulga de agua ms antigua jams revivida y probablemente tambin el animal multicelular ms viejo.

La dafnia es la estrella, pero el otro hallazgo importante de este estudio es la adaptacin gentica de estos animales al impacto humano en el entorno del lago, donde se establecieron inmigrantes europeos en la segunda mitad del siglo XIX.

Analizando los sedimentos, los cientficos pudieron ver cmo aument la concentracin de fsforo con la aparicin de una poblacin estable dedicada a la agricultura, provocada por el uso de fertilizantes que llegan hasta el lago.

La concentraciones de fsforo se incrementaron rpidamente alrededor del 1900, le dijo Frisch a la BBC.

Al mismo tiempo, pudieron comparar los genes de las dafnias revividas provenientes de capas de sedimento de diferentes pocas: de hace 700 aos, de alrededor de 1977 y de 2007.

Y pudimos mostrar un cambio paralelo en la estructura gentica en las poblaciones (de dafnias), explic la experta.

Y qu pasara si estos animales revividos volvieran al que una vez fue su hbitat natural?

Los tenemos en el laboratorio, no los vamos a poner en el lago, pero probablemente, porque las nuevas poblaciones est adaptadas a la cantidad de fsforo presente son mejores competidores as que los clones que revivimos seran competidores inferiores y no sobreviviran.