¿Cómo se descubrió el río hirviente de la Amazonía peruana?

Andrs Ruzo siempre pens que la existencia de un ro hirviente en el Amazonas no era ms que una leyenda.Pero su trabajo como gelogo becado por National Geographic lo fue llevando hacia esa maravilla natural adondele gustara llevar a todos los chiquillos del mundo, para que vean cun maravilloso es nuestro planeta.

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Para estudiar el lugar, Ruzo tuvo que recibir la bendicin de un chamn, quien le puso una condicin para que las aguas pudieran encontrar el camino de regreso a su hogar .

Ahora se prepara para el lanzamiento, este prximo martes 16 de febrero, de su libro The Boiling River, as como el sitio web dedicado al ro.

Antes de ello, el joven cientfico cont a BBC Mundosu fascinante historia sobre ese lugar nico cuyo nombre indgena significa hervido con el calor del Sol.

Este es su relato:

Cuando era nio, en Lima, mi abuelo me cont una leyenda de la conquista de Espaa en Per.

Atahualpa, emperador de los Incas, haba sido capturado y aniquilado. (Francisco) Pizarro y sus conquistadores se haban enriquecido.Ylas historias sobre su conquista y gloria haban llegado a Espaa, lo que estaba trayendo nuevas olas de espaoles, vidos de oro y gloria.

Iban a los pueblos y les preguntaban a los Incas: Dnde hay otra civilizacin que podamos conquistar? Dnde hay ms oro?.

Los Incas, para vengarse, les decan: Vayan a la Amazona. All encontrarn todo el oro que quieran. De hecho, hay una ciudad llamada Paititi El Dorado, en espaol toda hecha de oro.

Los espaoles se fueron a la selva pero los pocos que regresaron contaban historias de poderosos chamanes, de guerreros con flechas envenenadas, de rboles tan altos que tapaban el sol, de araas que coman pjaros, culebras que se coman hombres enteros y de un ro que herva.Todo esto se convirti en una recuerdo de infancia.Y los aos pasaron

Mientras trabajaba en mi doctorado, tratando de entender el potencial de energa geotrmica de Per, record esa leyenda y me pregunt: Ser que existe el ro hirviente?

Les pregunt a colegas de universidades, al gobierno, a compaas de petrleo, gas y minera, y la respuesta siempre un no unnime.Y tiene sentido.Es que, aunque existen ros hirvientes en el mundo, generalmente estn asociados con volcanes.Se necesita una fuente poderosa de calor para producir una manifestacin geotrmica tan grande.

Pero no hay volcanes en la Amazona, ni tampoco en la mayor parte de Per. Por ende, no debe haber un ro hirviente ah.

Cuando estaba contando esta misma historia en una cena familiar, mi ta me dijo: Pero no, Andrs, yo he estado ah. Yo me ba en ese ro.

Y mi to confirm: No miente. Uno solo puede nadar en l despus de una lluvia fuerte, y est protegido por un poderoso chamn. Tu ta es amiga de su esposa.

A pesar de todo mi escepticismo cientfico, termin adentrndome en la selva, guiado por mi ta, a ms de 700 kilmetros del centro volcnico ms cercano y, honestamente, preparndome mentalmente para ver el legendario arroyo clido de la Amazona.Y entoncesescuch algo.

El sonido de un oleaje suave que se torn ms y ms fuerte a medida que nos acercamos.

Sonaba como olas del mar constantemente rompiendo, y cuando estuvimos ms cerca, vi humo, vapor, elevndose entre los rboles.Y luego, vi esto:

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(Foto: SOFIA RUZO)

Inmediatamente saqu mi termmetro, y la temperatura promedio del agua en el ro era de 86C no precisamente los 100C del punto de ebullicin, pero suficientemente cerca.

El ro corra caliente y raudo.Y esto es lo estrambtico, el aprendiz del chamn me llev ro arriba al lugar ms sagrado.

Empieza siendo un arroyo fro. Luego, en el hogar de Yacumama, la madre de las aguas el espritu de una serpiente gigante que da a luz agua fra y caliente, est la corriente caliente que se mezcla con la fra bajo sus protectoras mandbulas, dndoles vida a sus leyendas.

A la maana siguiente, me despert y ped un t.Me entregaron una taza, una bolsa de t y me sealaron el ro.

Para mi sorpresa, el agua era limpia y su sabor era agradable, algo poco muy comn en los sistemas geotrmicos.

Lo asombroso es que los locales siempre han sabido de este lugar, y que yo no era de ninguna manera el primer forastero en verlo.

El ro es sencillamente parte de su cotidianeidad. Toman su agua, aprovechan su vapor, cocinan, limpian y hasta toman sus medicinas con l.

Cuando conoc al chamn me pareci como una extensin del ro y su selva.Me pregunt qu intenciones tena y escuch con atencin.Luego, para mi tremendo alivio, una sonrisa empez a dibujarse en su rostro, y simplemente se rio.

Recib la bendicin del chamn para estudiar el ro con la condicin de que, despus de que analizara las muestras en mi laboratorio, donde quiera que estuviera en el mundo, las vertiera en la tierra para que las aguas pudieran encontrar el camino de regreso a su hogar.

Manantiales calientes que brotan de fallas

El nombre indgena del ro, Shanay-timpishka, significa hervido con el calor del sol, lo que indica que no soy el primero en preguntarme por qu hierve el ro, y demostrando que la humanidad siempre ha tratado de explicarse el mundo que le rodea.Entonces, por qu hierve?

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Medir la temperatura no siempre es fcil. (Foto: DEVLIN GANDY)

As como nosotros tenemos sangre caliente corriendo por nuestras venas y arterias, la Tierra tiene agua caliente corriendo por sus grietas y fallas.

Cuando llegan a la superficie, se producen manifestaciones geotrmicas: fumarolas, aguas termales o, en este caso, ros hirvientes.

Lo que realmente es increble sin embargo es la escala del lugar.

El ro fluye caliente por 6,24 kilmetros y a lo largo de la mayora de ese camino es ms ancho que una autopista de dos carriles.

Tiene piscinas termales y cascadas de ms de 6 metros de altura todo con agua casi hirviendo.

Cuando mapeamos las temperaturas a lo largo del ro, mostraron una tendencia curiosa.

El ro empieza fro, luego se calienta, se vuelve a enfriar y otra vez a calentar, nuevamente baja la temperatura y vuelve a subir, y finalmente empieza a reducirse hasta que desemboca en otro ro.

El nmero mgico

Es 47 porque a los 47C empieza a doler, y lo s por experiencia.Ms alto que esa temperatura, hay que tener cuidado; puede ser mortal.

He visto todo tipo de animales caerse y lo que ms me aterra es que el proceso es siempre muy similar.

Lo primero que pierden son los ojos que, aparentemente, se cocinan muy rpido: adquieren un color blanquecino.

La corriente se los va llevando y ellos tratan de nadar para salirse pero su carne se est cocinando pues es tan caliente.

As que van perdiendo fuerzas hasta que finalmente llegan al punto en el que el agua caliente entra en su boca y se cocinan por dentro.Un poco sdico, no?

Pero es que, una vez ms, lo que es increble son las temperaturas. Son similares a las de volcanes que he visto en todo el mundo, incluso sper volcanes, como Yellowstone.

La cosa es que la informacin nos muestra que el ro hirviente existe independientemente del volcanismo.

Su origen no es ni magmtico ni volcnico cmo puede existir?

Durante aos les he estado preguntado a expertos geotrmicos y vulcanlogos y an no he podido encontrar otro sistema geotrmico no volcnico de esta magnitud.Es nico.Es especial a escala global.En todo caso, cmo funciona? De dnde viene su calor?

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Burbujas en el agua de un ro amaznico? (Foto: DEVLIN GANDY)

An hay que investigar mucho para entender mejor pero segn la informacin que hemos recogido, parecera ser el resultado de un gran sistema hidrotrmico.

Bsicamente, el agua podra venir de los glaciales de los Andes que, tras filtrarse hasta lo profundo de la Tierra, brota como agua hirviendo, calentada por el gradiente geotrmico, todo gracias a su situacin geolgica nica.

Trabajando con colegas de National Geographicy de UCDavis secuenciamos genticamente los organismos extremfilos que viven dentro y alrededor del ro, y encontramos nuevas especies.

Sin embargo, a pesar de todos esos estudios, todos los descubrimientos y las leyendas, quedalapregunta:Cul es el significado del ro hirviente?

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Para el chamn y su comunidad, es un lugar sagrado.Para m, como geocientfico, es un fenmeno geotrmico nico.Pero para los leadores ilegales y los ganaderos, es solo otro recurso para explotar.Y para el gobierno peruano, es otro terreno desprotegido, listo para ser desarrollado.

Mi meta es asegurar que quien sea que controle esta tierra comprenda el significado y la singularidad del ro hirviente.Porque de eso se trata, de significado.Y la cosa es que nosotros definimos el significado. Tenemos ese poder.Somos nosotros los que trazamos la lnea entre lo sagrado y lo trivial.

Y en esta poca, en la que todo parece estar mapeado, medido y estudiado; en esta era de la informacin, les recuerdo que los descubrimientos no solo se hacen en el vaco negro de lo desconocido sino tambin en medio del ruido blanco de la abrumadora cantidad de data.

Hay tanto ms para explorar.Vivimos en un mundo increble. As que sal, s curioso.