El inusual aliado en la lucha contra el calentamiento global

En los ltimos 15 aos se ha producido una desaceleracin del calentamiento global, tras dcadas de rpido aumento de las temperaturas, que ha dejado perplejos a los cientficos.

Los investigadores han sealado varias posibles razones, entre las cuales mencionan erupciones volcnicas, emisin de sulfuro por parte de estaciones de energa en China o calor atrapado en las profundidades del ocano.

Varios estudios se han centrado en la dinmica del ocano Pacfico para explicar esta desaceleracin, pero otros han sealado que esto por s slo no puede explicar la pausa en el aumento de las temperaturas.

Matt McGrath, corresponsal de la BBC para asuntos de medio ambiente, seala que los investigadores no logran explicar esta llamada pausa que se inici en 1999, pese al aumento cada vez mayor de las emisiones de carbono.

Ahora una nueva investigacin plantea que este fenmeno es resultado de un ciclo natural que se produce cada 30 aos en el ocano Atlntico.

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El estudio, publicado este jueves en la revista Science, sostiene que esta desaceleracin podra continuar por unos diez aos ms, pero advierte que es muy probable que las temperaturas globales aumenten rpidamente cuando el ciclo concluya.

Aumentos de las temperaturas

Segn el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climtico (IPCC, por sus siglas en ingls), la temperatura global promedio se ha incrementado en alrededor de 0,05 grados centgrados por dcada, en el perodo de 1998 a 2012.

Esto se compara con un promedio de 0,12 entre 1951 y 2012. El ao pasado un estudio sugiri que un ciclo peridico de movimiento de las masas de agua fra desde las profundidades del ocano Pacfico hasta la superficie puede estar limitando el aumento de las temperaturas.

Sin embargo, la investigacin de la Science se centra en la dinmica del Atlntico y la de otros ocanos del sur del planeta.

El equipo, liderado por el profesor Ka-Kit Tung, de la universidad de Washington, en Estados Unidos, dice que hay evidencias de que una corriente que tiene un ciclo de 30 aos, calienta y enfra el planeta por medio del desplazamiento de una gran cantidad de calor hacia las profundidades del ocano.

Los investigadores observaron los ocanos con una red de dispositivos flotadores Argo capaces de monitorear los ocanos a una profundidad de 2.000 metros.

Temor de una era glacial

Los cientficos sealan que hubo otra pausa entre 1945 y 1975, que se produjo porque esa corriente desplaz calor hacia el mar profundo, y eso llev a temores de que se estuviera produciendo una nueva era glacial.

Alrededor de 1976 el ciclo se reverti y contribuy al calentamiento del planeta, en la medida en que ms calor fue desplazado hacia la superficie.

Desde el ao 2000 ha habido otro cambio en el ciclo: ms calor se ha movido hacia las profundidades y las temperaturas globales no han aumentado ms all del rcord que se observ en 1998.

El resultado ha sido muy revelador, seal el profesor Tung. Creo que el consenso en este momento es que se est almacenando calor por debajo de los 700 metros en el Atlntico y en ocanos en el hemisferio sur.

Un elemento clave para determinar esto es la salinidad. Las aguas que proceden de las corrientes tropicales en el ocano Atlntico son ms saladas por la evaporacin. stas se hunden ms rpido y se llevan consigo el calor.

Eventualmente, el agua salada derrite suficiente hielo en la zona rtica y esto a su vez reduce la salinidad, con lo cual la corriente disminuye y se mantiene el calor prximo a la superficie.

Antes de 2006, la salinidad estaba aumentando. Esto indica que la corriente estaba acelerndose, seal el profesor Tung.

Despus de 2006, la salinidad ha ido disminuyendo, pero todava est por encima del promedio de largo plazo. Ahora la corriente est poco a poco desacelerndose.

Una vez se encuentre por debajo del promedio de largo plazo, entonces iniciar un perodo de rpido calentamiento.

No todos estn de acuerdo

Otros cientficos sealan que la hiptesis de los cambios en el Atlntico es interesante, pero que se requiere de ms estudios

En realidad no tenemos muchos datos, dice Jonathan Robson, de la Universidad de Reading, en el Reino Unido.

O sea que si hay una oscilacin o ciclo de 60 aos en el ocano, no lo hemos observado como tal. Bsicamente hemos observado su impacto. Puede que tengamos que esperar 15 o 20 aos para saber qu est pasando.

El profesor Tung cree que cualquiera que sea la causa y la duracin de esta pausa estamos en una tendencia hacia al alza en cuanto a temperaturas globales se refiere, y eso ser claro cuando la corriente del Atlntico se revierta nuevamente.

Al final, vamos a volver a un aumento de las temperaturas y la tasa de calentamiento va a ser muy alta, como ocurri en las ltimas tres dcadas del siglo XX. Y hay que considerar que estaremos en un tope ms alto. Las temperaturas y sus efectos sern ms severos.