La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a la española SENER Aeroespacial el proyecto AERIAL para diseñar un dron capaz de volar en la atmósfera marciana de baja densidad, presión y temperaturas.
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AERIAL es la apuesta europea para conquistar el cielo de Marte aumentando y mejorando las capacidades de los clásicos vehículos de exploración en suelo (rover), evitando lidiar con el complicado terreno al que se enfrentan en su periplo en busca de datos científicos.
SENER Aeroespacial es la empresa encargada de liderar el proyecto en colaboración con la diseñadora de drones AERDRON. SENER Aeroespacial ya ha participado en el desarrollo de exploradores marcianos como el rover Perseverance para la misión Mars2020 de la NASA, actualmente operando en suelo marciano, y el rover Curiosity para la misión MSL de la NASA, y también ha contribuido con tecnología en las misiones ExoMars 2016 y 2022 de la ESA.
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Seis hélices y cinco kilos
Por su parte, AERDRON, empresa española dedicada al diseño y fabricación de vehículos aéreos no tripulados, desarrollará un prototipo de dron de seis hélices y un peso máximo de despegue de cinco kilos, capaz de volar en un entorno que reproduzca las complejas condiciones térmicas y de presión de Marte.
Guillermo Rodríguez, director del proyecto AERIAL en SENER Aeroespacial, indica en un comunicado que “AERIAL es un proyecto muy ambicioso en el marco de la colaboración europea para la Agencia Espacial Europea, que va a afianzar las tecnologías y conocimientos de la industria espacial española, impulsándola hacia nuevos límites. De este modo, servirá para demostrar las capacidades de nuestra industria para desarrollar equipos altamente sofisticados, capaces de volar en la atmósfera de otro planeta”.
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Marcos Alazraki Benveniste, presidente de AERDRON, ha destacado que “los drones van a jugar un rol muy importante en el futuro de la exploración espacial, ya que pueden acceder a lugares, como volcanes marcianos, a los que los rover no pueden llegar. A su vez, los drones también podrían usarse en la prospección de agua y minerales, así como en la creación de infraestructuras en el espacio”.
Usará el rover como base y puesto de recarga
Volar en Marte con alas giratorias es un desafío tecnológico debido a las duras condiciones de su entorno: atmósfera muy ligera con una densidad 100 veces menor a la de la Tierra, temperaturas extremas con diferencias de 70 grados o más y una radiación setecientas veces superior a la terrestre. Los mayores retos tecnológicos son generar el suficiente empuje para levantar los 5 kg de masa, minimizar el calor generado por el sistema de propulsión y desarrollar un sistema autónomo de navegación sin el uso de un GPS no presente en nuestro planeta vecino.
El dron estará diseñado para despegar desde una cubierta en el rover, volar a su alrededor alcanzando un rango de un kilómetro y aterrizar de regreso en la misma cubierta. El rover proporcionaría el cambio y carga de la batería.
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