Telefonía: ¿por qué es clave la venta secundaria de espectro?

A fines del año pasado Movistar acordó vender un cuarto de la banda que posee para 4G LTE a Claro, pero para concretarse la operación necesitaban que el Ministerio de Transportes y Comunicaciones (MTC) diera el visto bueno.

Tras meses de silencio que mantuvieron en vilo a los implicados, al cierre de agosto el titular de la cartera declaró a El Comercio que al menos en lo que resta del año no se daría la aprobación porque el tema ameritaba estudiarse y eso conllevaría por lo menos hasta julio del próximo año.

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¿Por qué el MTC no aprobó la venta? No se dieron las razones jurídicas al detalle, pero se comentó que, si bien no se oponían a la realización de este tipo de ventas secundarias,  era necesario crear un marco de reglas especialmente diseñadas para ello, lo cual tomaría varios meses en realizarse.

¿Qué son las ventas secundarias y porque generaron tanto recelo? La existencia de un mercado secundario de espectro es algo ya común en países como Gran Bretaña, con muchos operadores y poco espectro disponible, pero algo de lo que casi no se había oido hablar hasta ahora en el Perú.

La venta secundaria no es otra cosa que una reventa del espectro asignado por el Estado a un operador de telecomunicaciones. En otras palabras, los operadores necesitan del espectro para brindar el servicio de telefonía e Internet, el cual es como una carretera por donde circularán las llamadas, que son los autos. Cuando hay espacio de sobra en una carretera - no uso todos los carriles - el encargado de la carretera puede hacer un contrato directo con otro operador para dejarlo usar esa parte de la carretera. Es como una reventa o alquiler de aquello que le concedió el Estado vía licitación. Eso es algo común en países como Inglaterra, en donde hay muchos operadores y pocas "carreteras", pero algo que no se había discutido públicamente acá en el Perú hasta que se supo de esta operación entre Claro y Movistar.

¿Tienen unos operadores menos espectro o carreteras que otros? Sí. Hay espectro para cada tipo de servicio y si nos centramos específicamente en el mundo de la telefonía móvil, en donde la demanda sigue creciendo y los usuarios están sofisticando su uso al animarse por acceder a Internet desde el teléfono, sabemos que es un bien escaso y muy deseado. Los cuatro operadores tienen bandas asignadas, si no estarían fuera del mercado, pero no todos tienen bandas especiales para Internet de alta velocidad, es decir 4G LTE. Solo dos operadores - Movistar y Entel - ganaron una banda para ofrecer este servicio en zonas urbanas.

¿Donde está el problema? Claro está ofreciendo el servicio de 4G usando las carreteras que tenía ganadas antes, pero para crecer en forma exponencial como desea en los próximos años necesita una carretera más, especial para vehículos de alta velocidad. Le preguntó a Movistar si le podía vender un carril de dicha carretera especial y este aceptó, pues no la estaba usando toda. Pero el MTC no ha aprobado la operación.

El espectro  es propiedad del Estado, y lo asigna mediante concesiones a los operadores. Si ellos quieren a su vez revenderlo, tienen que pedir permiso al Estado y este debe tener unas reglas definidas sobre cuándo sí y cuándo no o cómo hacerlo. En Chile ya se están discuendo las leyes necesarias para establecer cómo hacer estas ventas secundarias. En nuestro país, según el MTC, recién se está evaluando la figura que se creará para ello. 

José F. Otero, director regional de 4G Américas, considera que sería muy útil y conveniente para el Perú y para los países de la región permitir estas ventas, porque es importante que cada operador tenga acceso a suficiente espectro para ofrecer Internet.

Para ofrecer 4G con plenitud y calidad los operadores necesitan, explica Otero, dos tipos de bandas o espectro: una alta, para zona urbana y otra baja, para zona rural. En nuestro país ya se licitó la banda alta en dos porciones que ganaron Movistar y Entel y se viene para fines de este año o inicios del próximo otra licitación de las bandas bajas, la de 700 MHz.

Según explica Otero, la frecuencia de 700 MHz cuenta con características técnicas apropiadas para brindar cobertura de servicios inalámbricos en localidades rurales y ofrecer una mejor señal en el interior de edificios y hogares, donde se realizan la mayoría de las comunicaciones y es por esa razón que los operadores están interesados en ganar parte de esta banda, la cual se licitará en tres fragmentos.

Si consideramos que tenemos cuatro operadores móviles, la llegada de un mercado secundario sería útil para que quienes no ganaron la licitación puedan acceder a parte de ese espectro luego, con una reventa. No es la única opción. Operadores como Claro podrían también comprar todo el espectro a otro operador, pero eso significaría que saldrían del mercado. 

El debate legal y académico recién empieza, pero en la mayoría de analistas hemos visto una postura más a favor de la reventa, al igual que el MTC, pero difieren en el momento. Para Otero esta no debería retrasarse, pero para otros es mejor que esta se discuta luego de asignar todo el espectro disponible para 4G. De esta opinión es Alejandro Jiménez, ex gerente general de Osiptel, quien considera que "el mercado secundario del espectro es muy importante para la maduración del mercado de telecomunicaciones. Si se adelanta demasiado su creación puede afectar el valor que estén dispuestos a pagar los operadores por las bandas subastadas porque saben que si pierden pueden comprar después.  Pero si se retrasa demasiado puede generar importantes distorsiones en la asignación de espectro porque un operador con muy pocos clientes puede terminar siendo el que más espectro tiene ó en su defecto un operador con muchos clientes puede ser el que tenga la menor cantidad de espectro, como es el caso hoy".

¿Que conviene más? La discusión recién ha arrancado y si bien Claro no tendrá el espectro que quería comprar a Movistar este año, es el momento idóneo para que los expertos en la materia empiecen a explicar cuales serían las reglas que el MTC debiera diseñar y qué es lo mejor para la salud del mercado.