La arriesgada apuesta de Bukele por el bitcoin: ¿La economía de El Salvador resistirá el uso de la criptomoneda?

La semanada pasada, el país llamado el ‘Pulgarcito de América’ causó un inmenso revuelo mundial. Su presidente, el hipermediático y ultrapopular -además de populista y autoritario- Nayib Bukele, decidió que El Salvador se convertirá en el primer país del mundo en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal. Es decir, que podrá utilizarse libremente y de manera paralela al dólar estadounidense, la moneda utilizada en el país de manera oficial desde el 2001.

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Bukele lanzó esta idea el sábado 5 de junio en una conferencia virtual sobre criptomonedas en Miami, a la que se conectó a través de Twitter Spaces, y el martes 8 el proyecto de ley ya estaba siendo aprobado en el Congreso, donde tiene una abrumadora mayoría. Una normativa de apenas dos páginas y que fue discutida de manera exprés por los parlamentarios, tal y como le gusta hacer las cosas al joven mandatario salvadoreño. Para inicios de setiembre, la ley ya debe entrar en vigencia.

En los días siguientes, el presidente -que cambió su foto de perfil con rayos saliendo de sus ojos- empezó a explicar los beneficios y bondades del uso del bitcoin en una serie de tuits, escritos en inglés, en mensajes más dirigidos al mercado internacional.

Sin embargo, la información aún es poco clara, sobre todo para la mayoría de salvadoreños que no saben bien cómo usarán una criptomoneda de la que conocen poco.

¿Qué es el bitcoin?

En términos simples, el bitcoin es una criptomoneda, como también lo es el dogecoin o ethereum. Es digital o virtual, porque no existe en físico sino solo como valor, y su precio depende exclusivamente de la oferta y la demanda. Además, no lo emite ningún país, por lo que no tiene ninguna entidad que lo respalde, solo el valor del mercado.

Por ello, su precio es muy volátil. En abril, cada bitcoin había llegado a 63 mil dólares, pero esta semana bajó a 35 mil dólares, por lo que muchos de sus entusiastas usuarios lo hacen más con un afán de inversión a largo plazo.

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“La historia del bitcoin siempre ha tenido subidas y bajadas, porque detrás de toda esta tecnología de las criptomonedas está el concepto de opacidad. Es decir, no todos entendemos qué son, cómo se mueven, qué o quienes están detrás de ellas”, explica a El Comercio el economista Javier Salinas, director del Centro de Emprendimiento e Innovación de la Universidad del Pacífico (Emprende UP).

¿Si es tan volátil, por qué los salvadoreños tendrían que confiar en una criptomoneda si ya usan el dólar como moneda oficial?

Un cambio revolucionario

Una de las justificaciones de Bukele está en la gran cantidad de remesas que el país recibe de los salvadoreños en el exterior, sobre todo desde Estados Unidos, y que equivalen al 22% de su PBI. Solo entre enero y mayo, el país recibió US$3 mil millones en remesas. Sin embargo, este dinero es enviado a través de entidades financieras que cobran comisiones. Si se usa el bitcoin, los intermediarios simplemente desaparecen pues las criptomonedas son descentralizadas. Es decir, si tú envías una cantidad de dinero en bitcoin de inmediato llega la transferencia, sin que se pierda dinero en el camino.

En un país donde el 70% de la población no está bancarizada, la solución no parece tan descabellada. De hecho, Bukele ha querido extrapolar a todo el país el proyecto Bitcoin Beach que se inició el 2019 en la localidad costera El Zonte, donde se hacen transacciones con bitcoins, actividad que se potenció con la pandemia. Esto fue posible gracias al respaldo de un estadounidense, quien hizo una donación anónima en bitcoins.

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“Los países de bajos ingresos han sufrido durante mucho tiempo porque sus monedas son débiles y extremadamente vulnerables a los cambios del mercado y eso desencadena una inflación galopante”, explica a BBC Nigel Green, director ejecutivo y fundador de la empresa de asesoría financiera DeVere Group. Si el bitcoin se vuelve una moneda ampliamente utilizada, podría volverse más estable, agrega.

“Si en el futuro, países con menores recursos que viven de las remesas, empiezan a establecer al bitcoin como moneda de cambio formalmente aceptada probablemente contribuya a la estabilización del precio del dólar, o que los rangos sean más chiquitos y más predecibles”, comenta Salinas.

Pero El Salvador también intenta sentar un precedente y muchos lo ven como un laboratorio de cómo, a menor escala, las criptomonedas podrían pasar a regir las transacciones mundiales.

“Tras el anuncio de El Salvador, empresarios en Rusia ya están pidiendo a su banco central que también autorice el uso del bitcoin para los pagos de comercio exterior”, agrega Salinas.

Con las constantes sanciones económicas que las potencias occidentales imponen a países como Rusia, Venezuela, Irán o Corea del Norte, no es de extrañar que estos países ya hagan transacciones en criptomonedas para saltarse estas barreras.

“Sin duda, ya han empezado a tener un rol importante. Estos países son amenazados por Estados Unidos de sacarlos del sistema Swift, que es un sistema que permite transferencias interbancarias para comercio exterior”, comenta.

Otro argumento de Bukele para reforzar su postura es que solo en mayo las transferencias en bitcoins por menos de mil dólares se cuadruplicaron con respecto al mismo mes del año pasado, según datos de la firma de investigación de criptomonedas Chainanlysis, llegando a 1,7 millones de dólares.

¿Esta decisión podría crear precedentes para países como el Perú? Salinas considera que es muy temprano para pronosticarlo, pero apunta que, a raíz de la pandemia, las personas con billeteras para criptomonedas se han triplicado en el país.

La otra cara de la criptomoneda

Pero el asunto no es tan sencillo. De hecho, tras la aprobación en el Congreso, el FMI y el Banco Mundial ya pusieron reparos y han pedido más explicaciones.

Este miércoles, el Banco Mundial se negó a brindar ayuda al Gobierno Salvadoreño en la implementación del bitcoin argumentando “preocupación por la transparencia del proceso y el impacto medio ambiental”, debido a que las transacciones de bitcoins implican que las computadoras en todas partes del mundo trabajen a su mayor capacidad y consuman gran cantidad de energía.

Salinas enumera los principales reparos de que un país adopte una criptomoneda: “En primer lugar, el bitcoin es una moneda especulativa porque sube y baja de valor. Segundo, no es una moneda amigable con el medio ambiente. Tercero, perdemos tener una política monetaria propia, donde podamos controlar tipo de cambio e inflación pues dependemos de una moneda que no tiene ningún respaldo”.

Y apunta: “La moneda tiene dos fines principales: que permita el intercambio, y que guarde valor y lo preserve. ¿Qué pasaría si nos pagan el sueldo en bitcoins y pierde valor? Me estarían pagando el sueldo con una moneda que no me garantiza estabilidad y el valor de lo que me pagan”.

El economista salvadoreño César Villalona también comentó sus reparos a la BBC: “Es una situación complicada porque se puede prestar a muchos ataques especulativos que afecten a la gente, creando un caos en el sistema monetario en el que pueden perder o aumentar valor los ahorros, las pensiones, los salarios. No se sabe, porque es un mundo de especulación”.

“Esto también va a aumentar la demanda por dólares, porque aquel que reciba bitcoins, por sentido común va a querer cambiarlo a dólares al instante, para no arriesgarse”, señala Salinas.

El Gobierno de Bukele ha dicho que creará un fondo de contingencia de 150 millones de dólares, para crear el tipo de cambio dólar-bitcoin. Pero los expertos señalan que este fondo no es sostenible en el tiempo.

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La brecha digital

Según un estudio de Microsoft y el Banco Interamericano de Desarrollo, El Salvador tiene la segunda penetración de Internet más baja entre 20 países de América Latina y el Caribe. Y en las zonas rurales, apenas una de cada 10 personas tiene acceso a Internet. ¿Cómo podría funcionar un sistema de moneda digital cuando la tecnología no va al mismo ritmo?

“En los próximos 90 días todos los comercios en el país tendrían que estar en capacidad de aceptar bitcoins. Me parece que es muy rápido. Pero no solo es eso. También se necesita un grado mínimo de educación financiera digital para hacerte cargo de una billetera de criptomonedas”, añade Salinas. “Entonces nuevamente viene el tema de la opacidad. El gobierno dice que todos pueden usar bitcoins, pero no todos entienden cómo funciona”.

“Todos los bancos centrales en el mundo reconocen el elevado riesgo del uso de criptoactivos para la estabilidad del sistema financiero. Nadie valida el origen lícito o ilícito de las transacciones con bitcoin, ni se investiga su procedencia, por lo que se deduce una alta probabilidad para el cometimiento de delitos”, explicó a EFE el expresidente del Banco Central de Reserva de El Salvador, Óscar Cabrera, quien considera que su país podría convertirse en un paraíso fiscal.

Lo cierto es que, con los riesgos que conlleva, el mercado de bitcoins se sigue empoderando y el presidente del pequeño país centroamericano ya entró a la historia económica por ser el primero en asumir el reto.

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