Datos del rover Perseverance de la NASA después de su primer intento de recolectar una muestra de roca en Marte y sellarla en un tubo de muestra indican que no se recolectó roca.
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El rover lleva 43 tubos de muestra de titanio y está explorando el cráter Jezero, donde recolectará muestras de roca y regolito (roca rota y polvo) para futuros análisis en la Tierra.
El sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance utiliza una broca hueca y un taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de 2 metros de largo para extraer muestras. La telemetría del rover indica que durante su primer intento de extracción de testigos, el taladro y la broca se conectaron según lo planeado y, después de la extracción, el tubo de muestra se procesó según lo previsto.
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“El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin”, dijo en un comunicado Jessica Samuels, gerente de la misión de superficie de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. ”Uno de los pasos que ocurre después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que tendría si hubiera una muestra dentro del tubo”.
La misión Perseverance está formando un equipo de respuesta para analizar los datos. Un primer paso será utilizar el generador de imágenes WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), ubicado en el extremo del brazo robótico, para tomar fotografías de cerca del agujero practicado para tomar muestras. Una vez que el equipo tenga una mejor comprensión de lo que sucedió, podrá determinar cuándo programar el próximo intento de recolección de muestras.
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La agencia espacial estadounidense publicó fotografías que muestran claramente, a un lado de la sombra del vehículo, un montículo con un hueco en el centro, el primero cavado por el robot en el planeta rojo.
“La idea inicial es que el tubo vacío es más probable que sea el resultado de que el objetivo de la roca no reaccione de la manera que esperábamos durante la extracción, y es menos probable un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché”, dijo Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance en JPL. “Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío”.
Misiones anteriores de la NASA en Marte también han encontrado propiedades sorprendentes de rocas y regolitos durante la recolección de muestras y otras actividades. En 2008, la misión Phoenix tomó muestras de suelo que era “pegajoso” y difícil de trasladar a los instrumentos científicos a bordo, lo que resultó en múltiples intentos antes de lograr el éxito. La curiosidad ha perforado rocas que resultaron ser más duras y frágiles de lo esperado. Más recientemente, la sonda de calor en el módulo de aterrizaje InSight, conocida como el “topo”, no pudo penetrar la superficie marciana como estaba planeado.
Perseverance está explorando actualmente dos unidades geológicas que contienen las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto del cráter Jezero y otras características geológicas intrigantes. La primera unidad, llamada “Crater Floor Fractured Rough”, es el piso de Jezero. La unidad adyacente, llamada “Séítah” (que significa “en medio de la arena” en el idioma navajo), también tiene un lecho rocoso de Marte, y también alberga crestas, rocas en capas y dunas de arena.
La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (o días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros y puede haber llenado hasta ocho de sus tubos de muestra.
A continuación, Perseverance viajará al norte, luego al oeste, hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma de abanico de la confluencia de un antiguo río y un lago dentro del cráter Jezero. La región puede ser especialmente rica en minerales de carbonato. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de vida microscópica antigua y están asociados con procesos biológicos.
Perseverance, del tamaño de un coche familiar grande, aterrizó el 18 de febrero en el cráter de Jezero, en donde los científicos piensan que había, hace 3.500 millones de años, un profundo lago. Este sería un entorno propicio para crear las condiciones necesarias a una vida extraterrestre.
La NASA prevé una misión encargada de traer de vuelta las muestras a la Tierra en la década de 2030, con el objetivo de que sean analizadas por instrumentos mucho más sofisticados de los que pueden ser llevados a Marte actualmente.
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