La historia de la tradicional primera conferencia de prensa del presidente de EE.UU. | FOTOS

Había liderado ejércitos aliados en la derrota de la Alemania nazi solo para encontrarse -una década después- un poco intimidado frente a las cámaras en una sala llena de eco del Antiguo Edificio de Oficinas Ejecutivas de la Casa Blanca, listo para hacer historia nuevamente.

“Bueno, veo que estamos probando un nuevo experimento esta mañana (...) Espero que eso no sea una influencia perturbadora”, dijo el presidente Dwight Eisenhower a la prensa. Se trató de la primera conferencia de prensa presidencial trasmitida por televisión.

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En el áspero blanco y negro de los televisores de 1955, los estadounidenses vieron la sonrisa de ‘Ike’ (así se le conocía a Eisenhower) y lo escucharon protestar por que le hicieran una “pregunta cargada”.

Con esto, una tradición esclarecedora, polémica y, a menudo, alardeadora llegó a la era moderna, una que el presidente Joe Biden llevará a cabo el jueves con su primera conferencia de prensa en la Casa Blanca.

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Dependiendo de cómo se cuente, Biden está un poco -o mucho- por detrás de sus predecesores recientes al abrirse a las preguntas, en lo que la historiadora Martha Joynt Kumar llama la empresa de “alto riesgo y alta recompensa” de las conferencias de prensa presidenciales.

Los últimos cuatro presidentes, contando desde Bill Clinton, celebraron -cada uno- una conferencia de prensa en solitario en la Casa Blanca en sus primeros 60 días, acelerando el ritmo en diversos grados más tarde.

Contando además las conferencias de prensa conjuntas con líderes extranjeros visitantes (a menudo muy breves), Donald Trump celebró al menos cinco conferencias de prensa en ese lapso de tiempo, Clinton al menos cuatro y Barack Obama dos.

La pandemia ha mantenido a los líderes extranjeros alejados de la Casa Blanca este año.

La Casa Blanca de Biden es un ‘barco’ notablemente cerrado, plenamente consciente de su historial de errores, al igual que el propio Biden, una “máquina de errores” como se describe a sí mismo.

Pasó por la campaña de 2020 con conferencias de prensa poco frecuentes y, a menudo, se refugió en la pandemia.

Sin embargo, debatió con sus compañeros demócratas una docena de veces y con Trump tres veces sin un daño aparente para sus perspectivas o el país.

En las últimas semanas, su falta de una conferencia de prensa se había convertido, bueno, en noticia en sí misma, con reporteros presionando a la Casa Blanca para tener más acceso al presidente y algunos conservadores afirmando que Biden estaba ocultando algo.

Reconociendo que el momento llamaría la atención, los asistentes realizaron una sesión de práctica con el presidente a principios de esta semana.

En una de las pocas sesiones extendidas y abiertas del presidente con los medios antes del jueves, una entrevista con ABC News, los estadounidenses obtuvieron una idea de su pensamiento sobre el presidente ruso Vladimir Putin: Biden lo llamó “asesino” -que “pagará un precio” por la interfencia electoral en Estados Unidos-, también se trató el tema del aumento de jóvenes migrantes en la frontera, así como un posible retraso en la retirada de tropas de Afganistán entro otros temas.

La conferencia de prensa de Eisenhower del 19 de enero de 1955 fue un punto de referencia entre varios en la historia de las conferencias de prensa presidenciales seguidas por Kumar, una autoridad en las prácticas de la Casa Blanca.

Hasta esta administración, las conferencias de prensa eran extraoficiales, lo que significa que los presidentes dieron al público información sobre los asuntos del país y el funcionamiento del gobierno sin dejar necesariamente que se usara su nombre.

Woodrow Wilson dio la primera conferencia de prensa presidencial en 1913.

Calvin Coolidge las convirtió en un hábito, sosteniendo casi 73 al año en promedio, y explicó que “la gente debería tener un informe bastante preciso de lo que el presidente está tratando de hacer”.

Franklin Roosevelt, un pionero de la radio - y que dominaba las comunicaciones en todos los frentes- y casi igualaba el ritmo inigualable de Coolidge en las conferencias de prensa, convocaba regularmente a sus reporteros favoritos a su oficina y enviaba a los que no le gustaban a su “club de tontos”.

Extraoficialmente, a menudo significaba darle al presidente la oportunidad de limpiar sus comentarios, algo inaudito en la actualidad.

En una conferencia de prensa de marzo de 1950, Harry Truman declaró que el senador Joseph McCarthy -el audaz ‘cancelador’ de comunistas reales e imaginados en el gobierno y la sociedad de Estados Unidos- era el “mejor activo” del Kremlin.

“Cuando uno de los reporteros comentó que la observación del presidente ‘llegaría a la primera página mañana’, Truman se dio cuenta de que era mejor suavizar la declaración”, escribe Kumar.

“Trabajó” con los periodistas y permitió lo siguiente como una cita directa: “El mayor activo que tiene el Kremlin es el intento partidista en el Senado de sabotear la política exterior bipartidista de los Estados Unidos”.

Tal manipulación se volvió insostenible cuando Eisenhower dejó constancia de las conferencias de prensa y dejó que las emisoras las grabaran. Aun así, los segmentos solo se televisaron más tarde.

Aunque queriendo aprovechar el medio naciente de la televisión, Eisenhower lo hizo con un paso parcial.

El secretario de prensa James C. Hagerty dijo a AP en ese momento que no se permitirían transmisiones en vivo.

Fue John F. Kennedy quien marcó el comienzo de la era de las conferencias de prensa televisadas en vivo, y prosperó en la práctica.

Hablando sin problemas, autoritario y divertido, Kennedy llegaba a las salas de estar aproximadamente dos veces al mes con sus conferencias de prensa.

Pero a pesar de todos los encantos e inteligencia de JFK, se encontró con un cuerpo de prensa de la Casa Blanca más agresivo, dice Kumar.

En parte eso se debió a que la administración anterior había sido atrapada en una mentira, al principio diciendo a los estadounidenses que los soviéticos habían derribado un avión meteorológico estadounidense cuando era un avión espía.

Aun así, los secretos abiertos sobre el comportamiento de Kennedy con las mujeres y sus problemas de salud se mantuvieron fuera de los límites de la cobertura.

A través de la cascada de mentiras sobre Vietnam y Watergate, la relación de confrontación entre la prensa y el poder echó raíces más profundas. También lo hizo la naturaleza performativa del ejercicio, con las cámaras mirando.

Richard Nixon, como Trump después de él, llamó a la prensa un “enemigo”. Sin embargo, Nixon fue el primero en celebrar conferencias de prensa en la Casa Blanca en horario de máxima audiencia. (El famoso grito de agravio de Nixon en 1973, “no soy un estafador”, se produjo en una sesión de preguntas y respuestas con los editores de periódicos en una reunión de Associated Press en Florida, no en una conferencia de prensa en la Casa Blanca).

Ronald Reagan también favoreció a las grandes audiencias y el prestigio del horario de máxima audiencia, utilizando el glamoroso East Room como telón de fondo, tal como lo hizo Nixon.

A lo largo de estos años, las conferencias de prensa se centraron tanto en ver a un presidente pensar de pie como en la esencia de la política, si no más.

Ha habido acicalamiento, piense en Donald Trump. Piense, por ejemplo, en los monólogos teatrales de arenga, de una hora o más, de flujo de conciencia mientras ese presidente buscaba abiertamente preguntas amistosas, ridiculizaba las difíciles y vendía teorías basadas en cosas que veía en la televisión.

Ha habido inquietudes, como cuando se le preguntó a Gerald Ford si su perdón a Nixon debía interpretarse en el sentido de que el presidente caído en desgracia era culpable.

“Uh, la aceptación de un perdón”, dijo Ford muy lentamente, “uh, creo que muchos, si no todos, pueden interpretarlo como una admisión de culpabilidad”.

Ha habido muchos destellos de ira. A Obama en 2015 no le gustó que le preguntaran por qué estaba “contento” con pregonar el acuerdo nuclear recién alcanzado con Irán cuando ese país todavía retenía a cuatro estadounidenses por motivos inventados. Su rostro tenía una sonrisa que no era una sonrisa.

“La noción de que estoy contento, como lo celebro con los ciudadanos estadounidenses languideciendo en las cárceles iraníes”, dijo, “es una tontería y deberías saberlo mejor”.

La pregunta que hace mucho tiempo que Eisenhower encontró “cargada” era inocua para los estándares actuales.

Simplemente se le preguntó si podía evaluar sus primeros dos años en el cargo y “decirnos algo de sus esperanzas para los próximos dos o tal vez incluso los próximos seis”.

Compare eso con una conferencia de prensa de Clinton el 6 de febrero de 1998, el mes después de que mintió en un discurso televisado que “no tuve relaciones sexuales con esa mujer, la señorita Lewinsky”, como se construyó la evidencia para su juicio político ese otoño.

En esa conferencia de prensa le preguntaron en qué momento podría decidir que la crisis era demasiado para que su familia pasara más y renunciar.

“Nunca”, dijo, con cara de piedra.

Clinton estaba flanqueado por el primer ministro británico, Tony Blair, quien sonrió con la sonrisa de un hombre que quería estar en algún lugar, en cualquier otro lugar, en ese momento.

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