Agua en la Luna: ¿podrá usarse el agua descubierta por la NASA para una futura base humana?

Las agencias espaciales del mundo ven a la Luna como el paso previo para viajes prolongados en el espacio, con Marte como el próximo destino. Los retos de un viaje de larga duración fuera del planeta son múltiples, pero los principales están relacionados a los recursos esenciales, entre ellos el agua. Mantener a los astronautas con vida es primordial. De ahí la importancia de este descubrimiento.

Una esperada confirmación

El anuncio de la NASA es la confirmación de una serie de sospechas que comenzaron con la detección de posible hidratación en la Luna. Los astrónomos no sabían si esas señales correspondían a la molécula H2O (la fórmula química del agua) o al hidroxilo, otro compuesto químico con el que aparece mezclada. Gracias a los datos obtenidos por el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), se pudo determinar que la firma química detectada corresponde a agua molecular.

“Hubo muchas misiones previas que descubrieron los primeros indicios de que podía haber agua en la Luna, pero era muy difícil confirmar que era agua lo que se estaba detectando debido a que nuestra tecnología estaba muy limitada […] Ahora este equipo de la NASA detectó directamente moléculas de agua en la Luna”, nos explica el investigador peruano Jhon Yana, candidato a doctor en astronomía del Departamento de Astronomía de la Universidad de Sao Paulo, Brasil.

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¿Por qué es importante este descubrimiento?

Según la NASA, estas observaciones aportan “evidencia sólida” que confirma que hay agua congelada en la superficie de la Luna iluminada por el Sol. “Este descubrimiento indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar, y no se limita a lugares fríos y sombreados”, señala la entidad.

“[Este descubrimiento] cambia todo, porque se pensaba que no debería haber agua en la parte iluminada de la Luna, ya que podría evaporarse fácilmente. Ese descubrimiento es sumamente interesante”, detalla Yana, quien forma parte del Seminario Permanente de Astronomía y Ciencias Espaciales (SPACE) de la Universidad de San Marcos.

La confirmación de la presencia de agua en la superficie de la Luna es importante, además, por lo que aporta en el conocimiento de otros mundos. Luego de las primeras misiones lunares, se creía que el satélite era un ambiente árido, y fue solo con el paso de los años en que comenzaron a detectarse señales de hidratación en la Luna. Este es un paso hacia la compresión de los procesos que se dan en la Luna y otros cuerpos celestes en el Sistema Solar, pues los investigadores creen que el agua detectada podría ser producida gracias a un proceso propio del satélite y no necesariamente estaría relacionada solo a los asteroides.

“Antes de las observaciones de SOFIA, sabíamos que había algún tipo de hidratación [en la Luna]. No sabíamos si eran en realidad moléculas de agua, como bebemos todos los días, o algo más como un limpiador de desagües”, explica Casey Honniball, autora de la investigación publicada en Nature Astronomy.

“Si bien anteriormente se encontraron signos de agua en la superficie lunar, estos nuevos descubrimientos sugieren que es más abundante y podría ser más fácil de extraer, ya que no estaría localizada en cráteres oscuros y empinados sino en regiones más accesibles donde sí llega la luz solar”, dice a El Comercio la astrofísica peruana Milagros Zeballos, quien labora en el Departamento de Actuaría, Física y Matemáticas de la Universidad de las Américas Puebla, en México.

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¿Es suficiente agua?

Además de la detección de la firma de H2O en la Luna, la NASA también da cuenta de la existencia de microcráteres en un estudio publicado en Nature Astronomy. Estas zonas, llamadas “trampas frías”, tienen las condiciones necesarias para albergar dentro de sí agua helada: se mantienen a una temperatura de -160 °C.

Hay miles de millones de estos microcráteres, la mayoría de pocos centímetros. Y la NASA calcula que abarcan unos 40.000 km2, el 60% en el polo Sur de la Luna.

Sin embargo, la NASA es cauta al hablar de la cantidad de agua presente en la Luna: “A modo de comparación, el desierto del Sahara tiene 100 veces la cantidad de agua que SOFIA detectó en el suelo lunar. A pesar de las pequeñas cantidades, el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo se crea el agua y cómo persiste en la dura [hostil] superficie lunar sin aire”.

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¿El agua podrá ser usada para una base lunar?

La NASA asegura que aún no se sabe si el agua detectada es accesible para ser usada como recurso en caso se establezca una base humana en la Luna, lo cual será determinado solo con investigaciones en el terreno.

“Si podemos utilizar los recursos de la Luna, entonces podemos transportar menos agua y más equipos para ayudar a permitir nuevos descubrimientos científicos”, afirma Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA.

Al respecto, Zeballos afirma que este descubrimiento muestra que “si bien la cantidad de agua observada en este estudio no alcanzaría aún para alimentar una base lunar, y se requieren estudios adicionales para determinar cómo está almacenada (si está en forma de cristales o en pequeños volúmenes entre los granos del suelo lunar), la detección de estas reservas abre la posibilidad de encontrar [en el futuro] mayores concentraciones de agua en otras regiones lunares”.

El astrónomo Jhon Yana también es cauto: “Parece que se exageró un poco al decir que se encontró agua suficiente para establecer una base lunar; estamos muy lejos de eso porque la cantidad de agua es muy poca, son de 100 a 400 ppm (partes por millón). Desde mi punto de vista, es muy difícil que una base sea alimentada por esta agua”.

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Expectativas y cautela

Descubrimientos como este muestran que aún conocemos poco de otros mundos y que es necesario seguir investigando para responder todas las preguntas que están pendientes, coinciden los expertos consultados por El Comercio.

“La carrera de explorar el espacio apenas ha comenzado con la llegada del hombre a la Luna. Muchas preguntas están surgiendo y aún no tenemos respuestas, y esto es natural porque no conocemos cuáles son los mecanismos de formación de agua en el Sistema Solar; sabemos lo que sucede en la Tierra, pero los ambientes en otros lugares son distintos. Recién estamos comenzando esta aventura. Hay que ser cautos al hablar de hallazgos como los de ahora”, dice Yana.

“Este hallazgo es el paso más reciente en el camino para entender la formación y evolución de nuestro Sistema Solar, particularmente de nuestro planeta y su Luna. […] Ya que la NASA reveló en mayo de este año su intención de regresar humanos a la Luna (con miras a preparar exploraciones a Marte en la década de 2030), esta noticia podría incentivar la construcción de una base permanente en la superficie lunar a largo plazo”, concluye Zeballos.

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