Muro del Polo Sur: cómo es la gigantesca estructura de galaxias recién descubierta cerca de la Vía Láctea

Tiene 1.400 millones de años luz de tamaño. Por eso no es de extrañar que sus descubridores lo hayan bautizado como Muro del Polo Sur.

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Esta estructura masiva, una de la más grandes que se hayan descubierto, contiene cientos de miles de galaxias.

Además está a 500 millones de años luz de la Vía Láctea, una distancia corta en términos cósmicos.

El hallazgo fue publicado recientemente por un equipo internacional de astrónomos en la revista The Astrophysical Journal.

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En el espacio, las galaxias no se encuentran esparcidas de manera aleatoria, sino que se agrupan en estos muros y conforman lo que los astrónomos llaman la Red cósmica.

Los muros de galaxias son enormes filamentos de gas de hidrógeno en los que las galaxias se encadenan como perlas en un collar, explicó la revista LiveScience.

Debido a su complejidad y su distancia, la imagen del muro no está basada en la observación directa con un telescopio.

Además, el muro ha estado escondido durante años en medio de nubes moleculares y polvo justo detrás de nuestra propia galaxia, en una región llamada Zona de Oscurecimiento Galáctico.

Presencia invisible

Su presencia, en las inmediaciones del Polo Sur celeste, se detectó gracias a los datos que los investigadores empezaron a recabar hace 3 años.

“No la podemos ver directamente pero podemos ver su influencia gravitacional”, explica en conversación con BBC Mundo el cosmógrafo Daniel Pomarède, profesor de la Universidad de Paris-Saclay y parte del equipo de investigadores.

Es decir, la pista inicial de la presencia del muro fue su gravedad y atracción con respecto a los cuerpos celestes que la rodean.

Pomarède y sus colegas descubrieron esta superestructura “usando la técnica no directa de las velocidades”, dice.

“El desplazamiento de las galaxias, después de restar la velocidad atribuible a la expansión del universo, está causado por la atracción gravitacional de las estructuras de la Red cósmica”, añade este experto en visualización de datos astronómicos y cosmografía.

Mapa del universo

Al analizar un catálogo de velocidades de 18.000 galaxias, el equipo pudo reconstruir un mapa 3D del Universo y colocar en él la situación del Muro del Polo Sur.

Pomarède explica que las velocidades de las galaxias se miden utilizando datos de varios telescopios, como el radiotelescopio Green Bank en West Virginia, EE. UU., y el radiotelescopio Parkes en Australia.

Según LiveScience, el mapa resultante revela un gran ala de barrido, que por un lado se extiende hacia el norte en dirección de la constelación Cetus, y otro brazo más grueso en la dirección opuesta, hacia la constelación Apus.

Las imágenes nos indican que el Muro del Polo Sur tiene la forma de un arco que abarca las fronteras del sur de un supergrupo de galaxias llamado “Laniakea”, que significa “cielo inmenso” en hawaiano.

¿Por qué es importante?

“Nosotros somos cosmógrafos. Mapeamos el universo, igual que Cristóbal Colón o Fernando de Magallanes trataron de dibujar hace cientos de años los contornos de los continentes”, afirma Pomarède.

“Desde el punto de vista filosófico es importante saber dónde están las estructuras del universo que nos rodean. Es un descubrimiento muy valioso para la humanidad, que siempre ha querido conocer el territorio a su alrededor”, añade.

Pero no se trata solo de ubicar el Muro del Polo Sur en un mapa.

También es relevante para la física y la cosmología.

“Esta estructura forma parte de la Red cósmica y será interesante estudiarla para ver si encaja con las teorías actuales de formación de estructuras”, explica el profesor.

Por último, Pomarède cita la importancia del descubrimiento con relación a la Vía Láctea.

“Nuestra galaxia se mueve muy rápido. A una velocidad de 2,3 millones kilómetros por hora”, dice.

“Estamos tratando de entender esta velocidad y cuál es la región del universo que la atrae hacia sí”, y por lo tanto contribuye a este movimiento a “enormes velocidades”.

En su estudio, el equipo reconoce que puede que todavía no hayan mapeado la totalidad del Muro del Polo Sur.

"No estaremos seguros de su extensión completa, ni de si es inusual, hasta que mapeemos el universo en una escala significativamente mayor", escriben los investigadores.

El Muro del Polo Sur rivaliza en tamaño con la Gran Muralla de Sloan, la sexta estructura cósmica más grande descubierta.

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