El reto de encontrar el segundo elemento más común del universo

Se trata del segundo elemento más abundante en el universo después del hidrógeno y se le utiliza en nuestro planeta en industrias como la médica y espacial.

Sin embargo, el helio, un gas inerte tan ligero que se escapa al espacio, es un recurso natural no renovable raramente encontrado en la Tierra.

Y en los últimos tiempos, el agotamiento de sus reservas ha generado preocupación, provocando que algunos científicos alertaran que no debería ser empleado para inflar globos de fiesta.

No obstante, un estudio hecho por científicos de las universidades británicas de Durham y Oxford, presentado en la conferencia Goldschmidt sobre geoquímica celebrada este año en Praga, reveló la posibilidad de que existan nuevas fuentes del gas sobre la Tierra que aún no han sido exploradas.

Clave subterránea

La mayoría del helio encontrado en la Tierra es resultado de la desintegración radiactiva de las rocas, obteniéndose como un subproducto de la extracción de gas natural.

"El proceso por el cual se filtra fuera de la corteza terrestre hacia depósitos comerciales no está tan bien comprendido como la forma en que se desplaza el petróleo y el gas", apuntó a BBC Mundo Diveena Danabalan, quien encabezó el estudio.

"Y localizar yacimientos específicos de gas que contengan cantidades comerciales de helio ha resultado difícil".

Al analizar, sin embargo, muestras de 22 pozos en EE.UU. y Canadá, Danabalan y sus colegas encontraron que conjuntamente con el helio había un segundo elemento químico que solo está presente en el agua subterránea.

"Nuestros resultados preliminares muestran un fuerte vínculo entre el marcador isotópico para aguas subterráneas (neón) y el helio, indicando que el agua subterránea es un parte integral en el sistema de helio y crucial para su migración desde donde se produce adonde queda atrapado".

Y eso sugiere que "probablemente subestimamos los volúmenes de helio disponibles para explorar".

"La próxima etapa de nuesto trabajo será identificar dónde se juntan los componentes necesarios para su existencia y aumentar la probabilidad de descubrir nuevas fuentes".

Potenciales yacimientos

EE.UU. es actualmente el mayor proveedor mundial del gas, con la mayor parte de lo almacenado cerca de Amarillo, Texas, en la Reserva Nacional de Helio, la cual por sí sola representa el 35% de la oferta actual del mundo.

En ese sentido Danabalan destacó la existencia del gas en regiones como las Montañas Rocosas de Colorado formadas por movimientos tectónicos antiguos ocurridos hace más de 100 millones de años.

Se cree que esos cambios climáticos fueron los que provocaron que el helio se hundiera inicialmente en aguas subterráneas. Como esos movimientos ocurrieron en todo el mundo, los científicos consideran que existe la posibilidad de que haya reservas del elemento atrapadas en otras regiones del planeta.

"Recientemente se han encontrado reservas en Qatar que solo son superadas por las de EE.UU.", apuntó Danabalan agregando que Sudamérica, Argelia, Polonia, Rusia, China y Australia son otros lugares que tiene potencial de tener grandes reservas.

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Particularidades del Helio

Un gas inerte, no reacciona con otras sustancias

Utilizado para el enfriamiento de imanes superconductores en los escáneres IRM, fabricación de chips de computadora, en buceo...

La mayoría del helio encontrado en la Tierra es el resultado de la desintegración de elementos radiactivos

Las concentraciones más grandes han sido halladas en campos de gas natural.

Su punto de ebullición es -269ºC, más bajo que cualquier otro elemento

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Usos múltiples

El helio se utiliza, entre otras cosas, en criogenia y en la refrigeración de imanes superconductores.

Entre sus aplicaciones más importantes se incluyen los escáneres de imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) de los hospitales, que se enfrían con el gas.

En forma líquida, se usa para el enfriamiento de detectores infrarrojos y reactores nucleares.

Y también se emplea para inflar dirigibles y en los monitores para detectar radiación en actividades antiterroristas.

Además, la agencia espacial estadounidense, NASA, utiliza cantidades enormes de helio para limpiar sus cohetes de desechos de combustible potencialmente explosivos.