Los secretos de la lengua más rápida del reino animal

El camaleón es un reptil con habilidades extraordinarias: puede cambiar de color según las circunstancias, puede mover los ojos de manera independiente uno del otro, puede atrapar objetos con la cola, etc. Pero quizás su caracterísitca más extraordinaria es su lengua.

El camaleón es capaz de extender la lengua hasta dos veces del tamaño de su cuerpo y al mismo tiempo desenrollarla telescópicamente. Se ha demostrado que si la lengua del camaleón fuera un auto, éste podríaacelerar de 0 a 100km en una centésima de segundo. Ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford, Inglaterra, descubrió cuál es el secreto de este extraordinario órgano.

Los investigadores diseñaron un modelo matemático para explicar cómo este reptil puede mover la lengua a esa velocidad para atrapar insectos. Con el modelo lograron demostrar la mecánica del órgano, su inherente aumento y rápida liberación de energía.

"Las ecuaciones pueden parecer complejas, pero en el centro de todo esto está la Segunda Ley de Newton (del movimiento), el tipo de cosa que los niños están aprendiendo en preparatoria", le explicó a la BBC Derek Moulton, profesor asociado de biología matemática de la Universidad de Oxford, uno de los autores del estudio. "Se trata simplemente de equilibrar las fuerzas con aceleraciones ".

Y agrega que "en términos matemáticos, lo que hemos hecho es utilizar la teoría de elasticidad no lineal y captar la energía en las diversas capas de la lengua". "Y después pasamos esa potencial energía a un modelo de energía cinética para la dinámica de la lengua".

Curiosidad científica

Para desarrollar el modelo matemático que explica cómo el camaleón lleva a cabo sus proezas linguales, el equipo usó observaciones y experimentos. Confirmaron que parte del secreto es un tejido elástico especial dentro de la lengua .

En el centro del órgano está un hueso rodeado por entre 10 y 15 capas de tejidos fibrosos muy delgados que a su vez están rodeados por un músculo. "Las ecuaciones modelan la mecánica y las interacciones de estas capas distintas", explica el profesor Moulton.

"El equilibrio de fuerzas y la energía contenida en estas capas cuando se contrae el músculo, es lo que pone en marcha todo este proceso". La investigación, publicada en la revista de la Royal Society,Proceedings of the Royal Society of London A , afirma que el modelo podría tener aplicaciones para el diseño de materiales suaves y elásticos para robótica.

Pero los científicos afirman que su principal motivación fue simplemente "la curiosidad científica".