El escáner de líquidos que hace la vida del viajero más fácil

Como si viajar no fuera de por sí complicado, el desmantelamiento de un complot para un presunto ataque terrorista en el 2006 dejó una nueva y tediosa prohibición que nos afecta a todos en vuelos internacionales: no poder llevar contenedores de más de 100 mililitros en la maleta de mano.

Ahora, 65 aeropuertos europeos están probando un escáner de líquidos que con el tiempo podría acabar con esa norma.

El escáner, llamado Insight100, utiliza un láser que atraviesa el contenedor y crea una suerte de "huella molecular" del líquido, gel o polvo en el interior, identificando su composición química.

Esa "huella" es cotejada con una base de datos de sustancias peligrosas que las autoridades pueden actualizar fácilmente de acuerdo a las nuevas regulaciones. La prueba toma apenas cinco segundos, según la empresa que creó la tecnología. Y cada una de las máquinas cuesta alrededor de US$65.000.

Primeros resultados positivos

Una nueva normativa de seguridad permite desde 2014 revisar los líquidos de los viajeros en los aeropuertos de Europa, Estados Unidos, Canadá y Australia.

La compañía inglesa Cobalt Light Systems creó la máquina utilizando una tecnología que se inspiró en el trabajo de un científico indio, CV Raman, que ganó el premio Nobel en 1930.

Raman descubrió que cuando la luz se proyecta sobre un material se altera la longitud de onda de una pequeña parte.

Esta alteración es lo que ayuda hoy en día a identificar el material analizado, sin necesidad de abrir la botella, cartón o tubo que lo contiene.

"Proyectamos un láser sobre la barrera externa, un saco, por ejemplo. Y en este caso parte de esa luz atraviesa el material, aunque a la vista parezca que es un objeto bastante opaco", explicó Paul Loeffen, director ejecutivo de Cobalt Light Systems.

Chris Ware, director de seguridad del Aeropuerto de Bristol, en Inglaterra, valoró positivamente las pruebas realizadas desde principios de este año.

Según Ware las máguinas son fáciles de usar, rápidas y dieron "un nivel muy bajo de falsas alarmas".

Sin embargo, la actual normativa que limita el transporte de líquidos en el equipaje de mano podría mantenerse en vigencia durante mucho tiempo.

La actual normativa que limita el transporte de líquidos en el equipaje de mano podría mantenerse en vigencia durante mucho tiempo.

Otras aplicaciones

La tecnología detrás de estos escáneres ya se utilizaba en la industria farmacéutica, para identificar la composición de sustancias empaquetadas y comprobar que son lo que dice la etiqueta.

Potencialmente se podría usar también para la detección de narcóticos, explosivos y productos químicos tóxicos, además de identificar productos falsos, como alcohol embotellado en marcas de lujo o medicinas falsas.

Además, desde el punto de vista de la salud varios equipos de investigadores están estudiando posibles aplicaciones para el diagnóstico de enfermedades.

Académicos del University College de Londres examinan si esta tecnología puede ayudar a la identificación temprana de artrosis y osteoporosis, midiendo partes del hueso que están cercanas a la piel, como los nudillos.

Y otro proyecto de la Universidad de Exeter está viendo si se puede usar para determinar si un tumor mamario es benigno o maligno sin necesidad de hacer una biopsia.