Fue miembro del Partido Comunista Peruano (PCP) en 1960, y eso tuvo consecuencias tres años después, en 1963, cuando fue encarcelado en el penal El Frontón. Lo acusaban de ser “un subversivo que obedecía a las órdenes del comunismo internacional”. Una frase cliché de la época.
Como alcalde por la Izquierda Unida (IU), Barrantes llevó adelante programas sociales como el recordado “Vaso de Leche”, cuya popularidad lo volvió muy mediático. En 1985 postuló a la presidencia de la República, y aunque pasó legalmente a la segunda vuelta, renunció a ese derecho para darle paso libre al carismático candidato aprista Alan García.
Cinco años después, en 1990, lo intentó de nuevo. Pero ya la gente lo había olvidado un poco. Desde entonces se alejó de la política activa. Murió por un cáncer al páncreas el 2 de diciembre del 2000, hace 20 años.
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