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Cuando la Agencia de Proyectos de Investigación de Defensa Avanzados ha liberado uno de sus proyectos, de ahí han surgido ideas como el sistema de posicionamiento global (GPS), los aviones indetectables a radares o un servicio ampliamente extendido por el mundo: la internet.
Pues esa misma agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos, llamada DARPA por sus siglas en inglés, acaba de transferir otro de sus proyectos a la Fuerza Aérea de su país.
Se trata del Telescopio de Vigilancia Espacial (SST), el cual de entrada es definido por la DARPA como el "más sofisticado instrumento en su tipo".
En una ceremonia en un punto del desierto de Nuevo México, conocido como Campo de Miles White Sands, la DARPA entregó el SST a la Fuerza Aérea que ya se encarga de desarmarlo pieza por pieza.
No es su fin, sino que será enviado a Australia para que continúe su trabajo desde un "mirador" terrestre con mayores ventajas visuales.
"Antes del SST, ningún telescopio podría manejar dos retos: ver las cosas que muy pequeñas, muy tenues y muy lejanas, y hacerlo en una vasta y enorme área", dijo Lindsay Millard, director del programa de DARPA para el SST, al entregar el telescopio.
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¿Qué hace este poderoso telescopio mejor que otros y por qué se enfoca en objetos pequeños? Te explicamos.
--- Mirar las 'narices' de la Tierra ---
Este telescopio no es como los grandes telescopios profundos que pueden traernos imágenes de lo que hay a miles de años luz en el universo.
Más bien se enfoca en el espacio alrededor de la Tierra, que alcanza hasta 36.000 km (una décima parte de la distancia a la Luna) en donde se ubican, entre otras cosas, los satélites de comunicaciones.
Desde el 2011, el SST ha sido un vigía encargado detectar y seguir la basura espacial generada por los seres humanos: desechos de satélites, cohetes e instrumentos espaciales.
Pero también detecta y vigila la trayectoria de micrometeoritos, asteroides y otros satélites naturales.
El objetivo de todo es tener la información correcta para que los satélites de cualquier país del mundo o las bases espaciales, ubicadas en una órbita geoestacionaria (GEO) ubicada dentro de los 36.000 km no colisionen con esa basura u objetos espaciales.
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"El SST permite la detección y seguimiento mucho más rápido de pequeños objetos espaciales no captados antes o difíciles de encontrar", explica la DARPA.
"Lo que significa es que la mayoría de los objetos son muy tenues, lo que hace que la misión sea especialmente difícil debido a la enorme cantidad de espacio que estamos hablando", agrega Millard.
--- En números ---
500.000 trozos de entre 1 y 10 cm
Más de 21.000 trozos mayores de 10 cm
Más de 100 millones de piezas de menos de 1 cm
28.163 km/h velocidad a la que viajan
750-800km distancia de la Tierra a la que están las mayores concentraciones de basura
NASA / ESA
--- ¿Cómo los detecta? ---
El GEO es un espacio de "decenas de miles de océanos" que para explorarlos se necesita de un aparato de gran capacidad de análisis.
El SST tiene el espejo primario de telescopio más curvo jamás hecho, lo que significa que puede captar más luz en un campo de visión más amplio que cualquier otro telescopio similar.
También su cámara tiene el obturador de telescopio más rápido del mundo, capaz de tomar miles de fotos de una noche, por citar algunas de sus funciones.
DARPA describe así su capacidad: es un "parabrisas" que puede ver 10.000 objetos a la vez, tan pequeños como una pelota de béisbol.
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"El SST puede buscar en un área más grande que el territorio continental de Estados Unidos en cuestión de segundos y examinar todo el cinturón de la órbita geoestacionaria dentro de su campo de visión —una cuarta parte del cielo— varias veces en una sola noche".
--- ¿Y qué ha visto? ---
Este telescopio vio su primera luz en el 2011 y desde entonces ha ido más allá de la GEO, yha explorado otros objetos del Sistema Solar y más allá.
En colaboración con la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), el SST ha descubierto 3.600 nuevos asteroides.
Y de ese número hay algunos que pueden preocupar a los habitantes del planeta: 69 asteroides o rocas espaciales están cerca de la trayectoria del planeta.
"Cuatro conllevan el riesgo de posible colisión con la Tierra", según DARPA.
"Es por eso que el Departamento de Defensa de Estados Unidos ha hecho del conocimiento de situacional del espacio una prioridad, y por lo cual algunas áreas de investigación de la DARPA son tan importantes para el futuro de Estados Unidos y para la seguridad global", dijo el director adjunto de la DARPA, Steven Walker, al entregar el telescopio.
A partir de ahora, el gobierno de Australia administrará y mantendrá el SST, informó la DARPA, pero el instrumento seguirá siendo propiedad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
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El occidente de Australia tiene un punto de observación del espacio más ventajoso que en Nuevo México y por eso ambos gobiernos decidieron llevarlo allá.
La directora General de Vigilancia y Control de la Real Fuerza Aérea de Australia, Sally Pearson, ya expresó su emoción de contar con el SST: "He pedido espacio de equipaje adicional con el fin de comenzar a traer partes del él conmigo".
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