Alrededor de 300,000 mineros en más de la mitad de provincias de Filipinas dependen de la Industria a Pequeña Escala de Minería de Oro Artesanal (ASGM por sus siglas en inglés) como su principal fuente de ingresos, produciendo el 80 por ciento del suministro de oro del país.
La mayoría de estos mineros, que trabajan en minas no reguladas e incluso ilegales sin un equipo de protección adecuado, dependen en gran medida del mercurio para extraer oro.
Al manejar este metal líquido, usado para atraer y unir oro con sus propias manos, arriesgan su salud, además de ocasionar un impacto negativo el medio ambiente El mercurio es usualmente mezclado con las manos en una sartén para formar una amalgama similar a la arcilla que se calienta con un soplete para quemar el mercurio, dejando atrás oro y liberando también un vapor venenoso en el aire.
El vapor del mercurio ataca el sistema central nervioso y causa dolores de cabeza, daño cerebral y en algunos casos, la muerte.
Noel Austria y Domingo Chávez trabajan en dos ciudades mineras en la provincia oriental de Camarines Norte, famosa por su abundancia de oro.
Austria ha estado minando durante 15 años y ha sobrevivido a dos accidentes, incluído uno en el que quedó atrapado bajo tierra durante tres horas tras el colapso de las paredes de un túnel minero.
Por otro lado, Chávez trabaja en un sitio de extracción por compresión, que funciona con un generador a gas conectado a un pequeño tubo que proporciona aire para que mineros como él puedan respirar bajo el agua.
Al no utilizar luces cuando se sumergen, el trabajo requiere que los trabajadores deban literalmente encontrar rocas al azar en la oscuridad y partirlas a trozos con la esperanza de que contengan oro.
A pesar de los peligros de la minería por compresión, este método es más económico que otros ya que no requiere electricidad, solo gas para el generador.
En un día, Chávez puede encontrar solo 300 pesos ( alrededor de los 6 dólares americanos) en oro,otros días corre mejor suerte y puede encontrar una cantidad equivalente a los 1.500 pesos (29.60 dólares americanos).
En octubre de 2013, Filipinas firmó el Convenio de Minamata que aborda las actividades humanas para reducir la contaminación por mercurio, pero aún no ha ratificado el acuerdo.
Las Naciones Unidas y la organización no gubernamental independiente del medio ambiente BAN Toxics stán trabajando para reformar el sector de la ASGM en Filipinas a través del Programa Oportunidades Globales para el Desarrollo a Largo Plazo (GOLD, por sus siglas en inglés) del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM, en inglés Global Environment Facility).
El programa se centra en las tecnologías sin mercurio, la mejora de los medios de subsistencia conectando a los mineros directamente con el mercado para el que trabajan y permite que los mineros trabajen de manera segura y legal al introducir sistemas de permisos y políticas amigables con la ASGM.
