Martín Vizcarra: el notorio error del presidente en su repaso de la Batalla de Arica

Este viernes, el presidente Martín Vizcarra pronunció un discurso por el aniversario 139 de la Batalla de Arica, uno de los eventos más conocidos de la Guerra del Pacífico, en el que perdieron la vida héroes nacionales como Francisco Bolognesi y Alfonso Ugarte.

En una parte de su alocución, sin embargo, el mandatario erró al repasar la lista de algunos mártires de dicha jornada. “En Arica se gestó una de las páginas más gloriosas de nuestra historia. Allí ofrendaron su vida los valientes oficiales More, Inclán, Ugarte, Bustamante, Varela [y] Sáenz Peña”, afirmó Vizcarra, ignorando que tanto Marcelino Varela como Roque Sáenz Peña sobrevivieron a aquella batalla, y que, incluso, este último terminaría siendo presidente de su país, Argentina, varias décadas después.

El sobreviviente que se convirtió en jefe de Estado

“Comete un error terrible”, comenta el historiador Héctor López Martínez respecto a lo dicho por Vizcarra. “Sáenz Peña no muere; resulta con una herida bastante grave en un brazo […] y en 1905 viene a Lima para la inauguración del monumento a Bolognesi”, agrega en referencia a la escultura que se construyó en Lima en dedicatoria al héroe de Arica y bajo el que, precisamente, Vizcarra pronunció su discurso.

Efectivamente, Roque Sáenz Peña, que había nacido en Argentina, fue uno de los soldados extranjeros que peleó por el Perú en la Guerra del Pacífico. Luego de la derrota peruana en Arica, cuenta la historiadora Carmen McEvoy, es capturado por el ejército de Chile a donde es trasladado y liberado posteriormente por petición de su país de origen. “Luego será presidente de Argentina [en 1910] y dará la ley electoral que lleva su nombre”.

“Quemaré hasta el último cartucho”

Además del renombre que alcanzaría en su país, Sáenz Peña tuvo un papel medular en la difusión de la historia de Bolognesi. “Él fue el primero en contar la gloria de Bolognesi. Si nosotros sabemos datos sobre los últimos momentos de Bolognesi es gracias a Roque Sáenz Peña”, comenta López Martínez.

Sáenz Peña, asimismo, desempeñaría un rol clave al aclarar una de las dudas que surgió en torno a Bolognesi.

En una de sus Tradiciones Peruanas (“La respuesta de Bolognesi”) Ricardo Palma relata que, ante el pedido del bando rival para que se rindiera, el coronel Bolognesi respondió con las siguientes palabras: “Repita usted a su general que quemaré hasta el último cartucho”. El texto de Palma, sin embargo, motivó una respuesta del coronel del ejército chileno, Cruz Salvo (uno de los que había estado presente en aquella jornada) que en un artículo publicado en “El Mercurio” de Chile negó que Bolognesi hubiera pronunciado tal frase.

“El mayor Salvo publica una nota en un periódico chileno desmintiendo a Palma. […] Y como Salvo había sido un testigo presencial, su testimonio era muy fuerte, aunque era de parte. Es en ese momento que Sáenz Peña, que estaba vivo todavía y que también había sido testigo presencial, terció en la polémica diciendo que, si esas no fueron las palabras textuales, se acercaron mucho a lo que dijo Bolognesi. De manera que le daba la razón a Palma. Y por eso quedó esa frase”, repasa el historiador Carlos Contreras Carranza.

Dicho sea de paso, la propia pluma de Palma recoge que en la Batalla de Arica murieron “casi todos los jefes peruanos que asistieron a la junta de guerra, con excepción de los comandantes Roque Sáenz Peña, Marcelino Varela y Manuel C. de la Torre”.

Sáenz Peña y El Comercio
Como menciona López Martínez, Sáenz Peña regresaría al Perú en 1905 con motivo de la inauguración del monumento a Bolognesi. La edición que El Comercio publicó el 8 de noviembre de ese año da cuenta de la noticia y recoge parte de las declaraciones que dio ante las autoridades peruanas. Este es un extracto de lo que dijo Sáenz Peña aquella jornada:

“He visitado el Perú en sus horas de infortunio, cuando las agitaciones eran grandes y el problema pavoroso de la guerra embargaba los espíritus y amenazaba con sombras los destinos de la nación. Percibo, señor presidente, todos los horizontes despejados y Lima me recibe con una sonrisa y vuestro Gobierno como un antiguo amigo con quien debéis contar siempre en las horas nubladas como en los días de sol”.

Finalmente, Roque Sáenz Peña moriría en 1914 en Argentina.