Una de cada cinco personas tendrá 65 años en el 2050

Jim Rendon / Olufemi Terry de Orb Media*

Es posible que Claude Copin, soldadora francesa jubilada, haya descubierto a sus 85 años el secreto para vivir una vida larga y saludable. Se mantiene activa jugando a las bochas con sus amigos en París. “Yo hago que mi vida sea hermosa”, comenta Copin. “Todavía tengo buena salud porque me mantengo activa y comparto con la gente”.

Copin está en lo cierto. Un creciente número de investigaciones y datos de todo el mundo recopilados y analizados por Orb Media demuestran que existe una fuerte conexión entre cómo visualizamos la vejez y cuán bien vivimos. Es probable que quienes tengan una opinión positiva de la vejez vivan más tiempo y con una mejor salud física y mental que quienes ven la vejez con lente negativo. Los adultos mayores que viven en países con bajos niveles de respeto hacia las personas de la tercera edad están en riesgo de sufrir complicaciones físicas y mentales, y niveles más elevados de pobreza, justo cuando la tasa de envejecimiento va en aumento en muchos países del mundo. Las cosas podrían mejorar enormemente con un cambio de actitud.

Los países fuera de África están envejeciendo a tasas más aceleradas. Si continúan estas tendencias demográficas, una de cada cinco personas en el mundo tendrá más de 65 años en el 2050, y cerca de 500 millones de personas tendrán más de 80 años. Los jóvenes, una población cada vez más pequeña, tendrán que cuidar de las poblaciones de adultos mayores, y la atención en salud de esa población es costosa.

—Una mirada positiva—
No deja de asombrar que abunden las opiniones negativas en torno a la vejez en un mundo repleto de adultos mayores. Una encuesta de la OMS encontró que el 60% de las personas en 57 países tiene una opinión negativa de la vejez. A los ancianos se los percibe a menudo como personas menos competentes y menos capaces que los jóvenes. Se los considera una carga para la sociedad y para sus familias, en lugar de valorarlos por poseer conocimiento útil, sabiduría y experiencia.

Según Faiza Mushtaq, profesora adjunta de Sociología en el Instituto de Administración de Empresas en Karachi (Pakistán), el respeto hacia las personas mayores es una tradición arraigada en ese país. Sin embargo, como lo señala también la profesora Mushtaq, las estructuras familiares tradicionales se alteran a medida que más personas se trasladan a las ciudades, lo que hace más difícil cuidar de los mayores; y afirma que, sin un sistema de seguridad social estatal, muchos adultos mayores caen en la pobreza extrema.

No obstante, ella indica que existen beneficios tangibles en la forma en que se visualiza a las personas mayores. “Esta actitud hacia la vejez es una aceptación mucho más sana del proceso de envejecimiento, en lugar de tener las propias nociones de bienestar, belleza y autoestima ligadas tan estrechamente a la juventud”, declara Mushtag.

Japón, el país que tiene la expectativa de vida más elevada y la tasa de natalidad más baja del mundo, lleva la delantera en este cambio demográfico global. Orb encontró en ese país bajos niveles de respeto hacia las personas mayores. 

El Dr. Kozo Ishitobi, médico de 82 años que vive en un hogar geriátrico, indica que a los ancianos se los ha visto tradicionalmente como una carga. “Los japoneses están comenzando a darse cuenta de que las personas mayores necesitan ayuda”, declara. “Todos pasamos por eso, así que deberíamos ayudarnos”.

En sus investigaciones y análisis, Orb encontró que las personas mayores en países donde se respeta mucho a la población mayor reportan un mayor bienestar físico y mental. Esos países también reportan tasas de pobreza más bajas entre los adultos mayores de 50, en comparación con la población joven del país.

—Ponle otro intertitulo—
¿Cómo el tener una mejor actitud hacia a la vejez puede ayudar a que alguien viva más tiempo? Becca Levy, profesora de Epidemiología en la Facultad de Salud Pública de Yale (EE.UU.), encontró que las personas con estereotipos negativos frente a la edad tienen mayores niveles de estrés, y se ha vinculado al estrés toda una serie de problemas de salud. Quienes esperan tener una mejor vida en la vejez también son más propensos a hacer ejercicios, comer bien e ir al médico”, añade Levy.

Cambiar los estereotipos no es cosa fácil. Corinna Loeckenhoff, profesora adjunta de Gerontología en la Facultad de Medicina de Weill Cornell, afirma que las personas desarrollan en la infancia sus ideas sobre la vejez. Estos estereotipos, sin embargo, también cambian dependiendo de las experiencias que vive cada uno. Desafortunadamente, las creencias negativas se basan en impresiones inexactas.

La directora del hogar geriátrico La casa de las orquídeas (Francia) Dorothee Poignant, indica que abrir las puertas a una guardería infantil normaliza la vejez para los niños. “Crea un espíritu de familia con alegría y risas de niños y ancianos”, añade. 

Loeckenhoff asegura que todos ganamos si se cambian para bien las ideas en torno a la vejez. “Lo más importante que debemos entender acerca de los estereotipos en torno a la vejez es que, al final, esos estereotipos serán el único rasero por el cual nos mediremos”, indica ella. “A medida que envejezcas, serás la víctima o el beneficiario de tu propio estereotipo”. 

*Rendon y Terry hacen parte de Orb Media, una organización global de periodismo. Puede leer el informe completo en Orb Media.