Un equipo internacional de científicos, liderado por astrónomos peruanos, halló 129 estrellas similares al Sol y han nombrado al grupo estelar en honor a Inti (Sol, en quechua), una de las principales deidades inca.
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Los investigadores, que provienen de Perú, Argentina, Brasil y México, afirman que su descubrimiento contribuirá a entender más el pasado y futuro del Sol, así como permitir incluso la detección de planetas similares a la Tierra en el futuro.
“Son estrellas interesantes para estudiar el origen de la vida, la evolución de nuestra galaxia misma y cómo las estrellas mueren”, nos dice el astrónomo peruano Jhon Yana, quien lidera el proyecto como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de São Paulo, en Brasil, donde reside actualmente.
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El estudio ha sido aceptado para su publicación en la prestigiosa revista británica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, por sus siglas en inglés). Además de Yana, el equipo está conformado por los peruanos Jorge Meléndez, astrónomo y profesor del Departamento de Astronomía en la Universidad de Sao Paulo, y Teófilo Vargas, del Seminario Permanente de Astronomía y Ciencias Espaciales de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM).
¿Cómo surgió la investigación?
Yana, quien estudió física en la UNMSM, cuenta que en 2016 el equipo investigadores que lidera en Brasil el doctor Jorge Meléndez identificó una estrella similar al Sol y la llamaron Inti. Luego decidieron continuar con el trabajo y formar todo un catálogo de estrellas bajo esta denominación.
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“En el 2017 tuvimos nuestros primeros resultados basados en datos del [telescopio espacial] Gaia. Como ya habíamos observado algunas estrellas con algunos telescopios aquí en Tierra, confirmamos [con GAIA] que algunas de esas estrellas eran gemelas solares, los espectros eran muy parecidos al Sol. Así, a lo largo de los años, hasta ahora, identificamos más estrellas y decidimos llamar a todo este catálogo Inti. Nombramos al catálogo así para recordar la lengua quechua”, detalla el investigador.
Dentro de la actual clasificación de estrellas, se encuentran las gemelas solares, que son aquellas que tienen características muy parecidas a nuestro astro, y las estrellas análogas al Sol, que es una categoría más amplia que agrupa a las estrellas con alguna similitud al Sol.
“Nosotros hemos analizado unas 600 estrellas y hemos encontrado 129 estrellas similares al Sol. De estas, solo 42 son gemelas solares; las otras se alejan un poco del concepto de gemelas, son sobre todo parecidas al Sol”, detalla Yana.
El equipo analizó unas 600 estrellas candidatas a gemelas solares de las 17.000 que hay actualmente.
La importancia de la investigación
Desde que la astrónoma Giusa Cayrel de Strobel propusiera en los años 80 que las estrellas similares al Sol podrían albergar planetas similares a los del Sistema Solar, como la Tierra, e incluso vida, los astrónomos han identificado un centenar de gemelas solares, la primera de ellas en 1997.
En 2015, Jorge Meléndez fue parte de un equipo internacional de científicos que descubrió un exoplaneta similar a Júpiter que orbita un gemelo solar. Dicho planeta es el análogo más exacto encontrado hasta ahora para el Sol y Júpiter, según el Observatorio Europeo Austral (ESO).
El descubrimiento de gemelas solares es importante por la dificultad que supone su detección y porque brindan información valiosa sobre cómo se formó nuestro Sistema Solar y sobre el origen mismo de la vida, indican los autores.
El astrónomo peruano explica que de las 129 estrellas que identificaron, solo una de ellas tiene un tránsito [variación de la luz de la estrella], que probablemente muestre la presencia de un exoplaneta. “Nosotros hemos calculado el radio de ese posible planeta, que es tres veces el radio de la Tierra y un periodo de 17 días, por lo que estaría muy próxima a la estrella”.
“Estadísticamente es muy difícil encontrar gemelas solares. Y de todas [las que hemos identificado], solo una mostró un candidato a exoplaneta [planetas fuera de nuestro Sistema Solar]. No es fácil buscar gemelas solares y, por lo tanto, exoplanetas”, indica Yana.
Según el Exoplanet Exploration de la NASA, hasta el momento hay más de 4.300 exoplanetas confirmados, 5.900 candidatos y 3.247 sistemas planetarios.
Por otro lado, el hallazgo de los científicos peruanos permitirá conocer más sobre la historia del Sol, ya que lo que sabemos actualmente está basado en modelos teóricos. “Las gemelas solares, que son ‘hermanas’ del Sol, tienen diversas edades. Entonces podemos ver en ellas el pasado o el futuro de nuestra estrella. Hay gemelas solares que tienen la mitad de la edad de nuestro Sol o el doble. Entonces así estaríamos viendo su evolución”, indica Yana.
Los investigadores dedican el hallazgo a la memoria de la astrónoma Giusa Cayrel de Strobel y a Brian Pintado e Inti Sotelo, jóvenes que fallecieron en las protestas del 14 de noviembre de 2020 contra el gobierno de Manuel Merino.
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