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Eventualmente, un asteroide se dirigirá a la Tierra. (Ilustración: Pixabay)
Científicos de EEUU investigan cómo la energía neutrónica de una detonación nuclear resulta más eficaz para desviar un asteroide, una tecnología precisa si alguno amenaza con impactar la Tierra.
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Los científicos del LLNL (Lawrence Livermoore National Laboratory) y el AFIT (Air Force Technology Institute) compararon la desviación de asteroides resultante de dos fuentes de energía de neutrones diferentes, representativas de los neutrones de fisión y fusión. El objetivo era comprender qué energías de neutrones liberadas por una explosión nuclear son mejores para desviar un asteroide y por qué, allanando potencialmente el camino para un rendimiento de deflexión optimizado.
El trabajo aparece en Acta Astronautica y se centró en la radiación de neutrones de una detonación nuclear, ya que los neutrones pueden ser más penetrantes que los rayos X.
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“Esto significa que una emisión de neutrones puede potencialmente calentar mayores cantidades de material de la superficie de un asteroide y, por lo tanto, ser más eficaz para desviar asteroides que una emisión de rayos X”, dijo en un comunicado el investigador principal, Lansing Horan.
Los neutrones de diferentes energías pueden interactuar con el mismo material a través de diferentes mecanismos de interacción. Al cambiar la distribución y la intensidad de la energía depositada, la desviación del asteroide resultante también puede verse afectada.
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La investigación muestra que los perfiles de deposición de energía, que mapean las ubicaciones espaciales en y debajo de la superficie curva del asteroide, donde la energía se deposita en distribuciones variables, pueden ser bastante diferentes entre las dos energías de neutrones que se compararon en este trabajo. Cuando la energía depositada se distribuye de manera diferente en el asteroide, esto significa que los escombros derretidos/vaporizados pueden cambiar en cantidad y velocidad, que es lo que finalmente determina el cambio de velocidad resultante del asteroide.
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Esquema de la Misión DART, que busca desviar asteroides. (NASA/JOHNS HOPKINS APPLIED PHYSICS LAB)
/ Sebastian CarrascoHoran dijo que hay dos opciones básicas para derrotar a un asteroide: destrucción o desviación.
La destrucción es el enfoque de impartir tanta energía al asteroide que se rompa con fuerza en muchos fragmentos que se mueven a velocidades extremas.
“El trabajo anterior descubrió que más del 99.5 por ciento de la masa del asteroide original pasaría por alto la Tierra”, dijo. “Esta ruta de interrupción probablemente se consideraría si el tiempo de advertencia antes del impacto de un asteroide es corto y/o el asteroide es relativamente pequeño”.
La desviación es el enfoque más suave, que implica impartir una cantidad menor de energía al asteroide, mantener el objeto intacto y empujarlo a una órbita ligeramente diferente con una velocidad ligeramente modificada.
“Con el tiempo, con muchos años antes del impacto, incluso un cambio de velocidad minúsculo podría sumar una distancia perdida de la Tierra”, dijo Horan. “En general, la desviación podría preferirse como la opción más segura y ‘elegante’, si tenemos suficiente tiempo de advertencia para implementar este tipo de respuesta. Por eso nuestro trabajo se centró en la desviación”.
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