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Chile, El Mercurio/GDA
WASHINGTON. Matemáticos han publicado un artículo científico en la revista Scientific American donde detallan un método que haría más económico un potencial viaje a Marte, usando una técnica presentada hace años pero hasta ahora nunca aplicada en la planificación de misiones al planeta rojo.
Se trata de la "captura balística", una técnica que busca reducir el costo de enviar una misión a Marte al disminuir la cantidad de combustible necesario para concretar un aterrizaje en el planeta.
La técnica usada actualmente, la órbita de transferencia de Hohmann (planteada por primera vez en 1925), requiere de un gasto importante de combustible para poder reducir la velocidad de la nave y poder descender en Marte.
La captura balística propone poner la nave en la órbita del Marte, por delante del planeta y moviéndose a baja velocidad. Así, el propio planeta se acerca a ella para concretar el encuentro, eliminando la necesidad de usar ese último impulso para el acercamiento.
Según estimaciones de Edward Belbruno, de la Universidad de Princeton, y Francesco Topputo de la Universidad Politécnica de Milán (co autores del estudio), el ahorro en combustible sería de un 25%.
Otra característica positiva de la técnica es que eliminaría la necesidad de esperar a una "ventana de lanzamiento" a Marte, que actualmente ocurre cada 26 meses cuando las órbitas de los planetas están alineadas. Así, la idea de enviar una misión humana y poder enviarle abastecimiento de forma regular se vuelve algo más cercano.
Pero la técnica también tiene sus puntos negativos, principalmente en la duración del viaje: actualmente un viaje a Marte duraría cerca de seis meses, pero con la nueva forma duraría "varios meses más" (no se entregó un número exacto).
Esto presenta un desafío particular para las misiones humanas, por los problemas psicológicos que podría generar un encierro tan largo. El concepto de la captura balística no es nuevo, e incluso ha sido probado en dos misiones a la Luna: la japonesa Hiten en 1991 y GRAIL de la NASA, en 2011.
