¿Por qué hay montañas de hielo flotando en Plutón?

En el corazón de Plutón, unas misteriosas formaciones de hielo parecen ir a la deriva. En la vasta planicie captada en julio pasado por la sonda espacial New Horizons de la NASA se ven montañas de hielo que miden varios kilómetros de largo. Desde entonces, los expertos han estado intrigados por ellas.

Para los expertos de la NASA se trata de "otro ejemplo de la fascinante y abundante actividad geológica" del cuerpo celeste.

Gracias a unas imágenes que recibieron en diciembre pasado, ahora pueden decir que estas colinas son fragmentos de la topografía rugosa que bordea la zona plana de Plutón, llamada informalmente Sputnik Planum.

"Estas montañas de agua helada flotan en un mar de nitrógeno congelado y se mueven de la misma forma en la que lo hacen los témpanos de hielo en el Océano Ártico de la Tierra", explica la NASA en su sitio de Internet.

Ahora los expertos saben que las misteriosas colinas son desprendimientos de témpanos de la superficie rugosa que rodea Sputnik Planum. (Foto: NASA)

Gran impacto

La razón por la que estas formaciones pueden flotar es que el hielo de nitrógeno es significativamente más denso que el hielo de agua.

Estos témpanos helados se juntan formando cadenas montañosas de hasta 20 kilómetros de largo.

Se cree que Sputnik Planum se formó tras un gran impacto en la superficie de Plutón y se rellenó con una mezcla de agua helada, nitrógeno y amoníaco.

Plutón no ha dejado de sorprender a los científicos desde que empezaron a recibir, tras una espera de 9 años, las imágenes de la sonda New Horizons.

La variada y dinámica geografía que revelan estas imágenes está cambiando la perspectiva sobre este cuerpo celeste que fue descubierto hace 85 años.

"Nos quedamos pasmados con lo que hemos visto, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo allí", señala Nigel Henbest, astrónomo británico de la Universidad de Leicester y reconocido divulgador científico.