El robot Perseverance de la NASA llegará este jueves 18 a Marte para buscar rastros de vida antigua y explorar el planeta rojo con el pequeño helicóptero que lleva a bordo. Deberá realizar una maniobra ultra peligrosa que marcará el comienzo de una búsqueda de varios años para encontrar rastros de vida antigua.
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En anteriores viajes a Marte se ha descubierto que hace tres mil millones de años era mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy en día, creando las condiciones necesarias para la vida.
El objetivo de Perserverance es dar un paso más allá y descubrir si lo “habitable” se puede traducir en “habitado”.
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“No habría mayor descubrimiento en la historia de la humanidad que encontrar vida que no esté en nuestro propio mundo”, dijo el jefe de la NASA Jim Bridenstine, cuando la nave partió en 2020.
La agencia espacial ha calificado a la difícil maniobra de ingreso a Marte como los “7 minutos de terror” que deberá superar el rover para tocar superficie marciana.
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De este modo, Marte acogerá simultáneamente tres rovers activos el próximo año, junto con el estadounidense Curiosity, que ha recorrido 23 km de la superficie del planeta desde 2012.
La misión principal del vehículo robot de la NASA consistirá en buscar rastros de vida pasada.
Los científicos creen tener pruebas de que, hace más de 3.000 millones de años, Marte era más caluroso y estaba cubierto de ríos y lagos, ingredientes que hicieron nacer los microbios en la Tierra. Luego, el planeta rojo se volvió frío y seco, por motivos que aún se desconocen.
Helicóptero a bordo
El nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en la ciudad californiana de Pasadena, es una versión mejorada del Curiosity: sus seis ruedas son más fuertes, es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día.
El vehículo mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos -una novedad- y un brazo robótico de dos metros. Un generador de plutonio cargará sus baterías.
Una vez en Marte, la NASA intentará hacer despegar el helicóptero Ingenuity, de 1,8 kilos, en el aire marciano, que solo tiene el 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. El objetivo es demostrar que es posible.
La NASA apunta a la exploración planetaria aérea, ya que los rovers solo pueden recorrer unas decenas de kilómetros y son vulnerables ante relieves, aunque Perseverance podrá remontar obstáculos de 40 cm de alto. Un primer dron (Dragonfly) será enviado en 2026 a Titán, la mayor luna de Saturno.
Perseverance también recogerá una treintena de muestras de rocas, que una futura misión conjunta de Estados Unidos y Europa traerá a la Tierra a la Tierra no antes de 2031.
La prueba indiscutible de una vida pasada en Marte, si de verdad la hubo, no se confirmará probablemente antes del análisis de esas muestras, dijo la NASA.
¿Qué vida?
“Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas”, explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.
La NASA tiene previsto hacer aterrizar al Perseverance en el cráter de Jezero, formado hace unos 3.800 millones de años, y en un lugar parecido a un delta.
Esos accidentes geográficos se forman cuando los ríos depositan sedimentos en su desembocadura. “Los deltas son lugares magníficos para preservar materias orgánicas y otros tipos de biofirmas”, dijo Tanja Bosak, integrante del equipo científico de la misión y miembro del MIT.
La ventaja de Marte, a diferencia de la Tierra, es que la corteza no se renueva constantemente por el movimiento de las placas tectónicas.
“Marte preserva en su superficie una geología increíblemente compleja y diversificada”, dijo Lori Glaze, jefa de los programas de exploración planetaria de la NASA. Toda la historia del planeta quedó grabada en su superficie.
Más de 350 geólogos, geoquímicos, astrobiólogos, expertos en la atmósfera y otros científicos del mundo entero participan en la misión, que durará por lo menos dos años.
Agencias
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