Tomás Unger | El año que se va y sus acontecimientos científicos

Llegó el momento de hacer un resumen de los hechos importantes –desde el punto de vista de la ciencia– ocurridos el año que termina. Hace unas semanas publicamos el recuento de la revista “Science”, una de las publicaciones especializadas más importantes. Ha habido consenso sobre la mayoría de sus opiniones y unanimidad sobre el logro más espectacular: la primera imagen de un agujero negro.

MESSIER 87

La imagen del agujero negro fue el resultado de 10 años de trabajo de los astrónomos que lograron sincronizar ocho radiotelescopios en diferentes partes de la Tierra, incluyendo el Polo Sur, México y España, para formar el Telescopio del Horizonte de Sucesos. Esta combinación reunió datos para producir la foto del agujero negro de la galaxia Messier 87, en la constelación de Virgo, a 53 millones de años luz. Con 240.000 años luz de diámetro, a diferencia de nuestra Vía Láctea, Messier 87 no es un disco sino una esfera, y miles de veces más masiva. En su centro se encuentra el agujero negro retratado, que tiene 65.000 millones de veces la masa de nuestro Sol.

EL ESPACIO

Este año la llegada del hombre a la Luna en el Apolo XI cumplió 50 años. Desde el fin de las misiones Apolo, recién este año ha habido nuevos intentos de llegar a nuestro satélite natural. Con excepción de los chinos, que lograron poner por primera vez un robot en el lado opuesto de la Luna, los otros intentos fracasaron. El explorador robótico Beresheet de Israel se estrelló, y lo mismo ocurrió con el Vikran de India.

Asimismo, el presidente estadounidense Donald Trump ha llevado la guerra al espacio estableciendo una nueva rama de sus Fuerzas Armadas, la llamada Fuerza Espacial. Este año se dio también la primera denuncia de un acto criminal en el espacio: la astronauta Anne McClain fue acusada desde la Estación Espacial Internacional (EEI) de usurpación de identidad en una disputa doméstica.

En noticias más positivas para la NASA, el 18 de octubre se llevó a cabo la primera caminata espacial realizada por dos mujeres, las estadounidenses Christina Koch y Jessica Meir, quienes trabajaron ocho horas reemplazando los paneles solares que cargan las baterías de la EEI.

La NASA y dos empresas privadas anunciaron sus tarifas para el turismo espacial: Virgin Galactic, por solo 250.000 dólares, llevará pasajeros a más de 100.000 km de altura para experimentar la ingravidez. Por otro lado, una vez que funcione su nave para transportar astronautas a la EEI, SpaceX podrá llevar turistas; la NASA ya puso la tarifa: una noche en la estación espacial costará 35.000 dólares. Rusia, copropietaria de la EEI, ya ha llevado a siete turistas.

OTRAS NOTICIAS

En el 2019, la tabla periódica de elementos cumplió 150 años. Ha cambiado de forma y crecido. Cada cierto tiempo aparecen nuevos elementos que duran fracciones de segundo en los laboratorios, pero sigue siendo la del genial Dmitri Mendeléyev.

El polo magnético, que se ha paseado por todo el planeta, ha sido una preocupación de los geólogos desde que aceptaron que los continentes se mueven. Debido a su núcleo de metal líquido, la Tierra funciona como un imán gigante, con polos positivo y negativo. En los últimos 10 años el polo magnético ha variado mucho más rápido, aumentando su desplazamiento de Canadá a Siberia de 15 kilómetros por año en los 90, a avanzar a razón de 56 kilómetros por año en esta década. En 200 años deberá notarse el cambio de alineamiento de los elementos magnéticos que salen de las cordilleras submarinas.

CLIMA E INTERNET

A pesar de noticias tan espectaculares como la imagen del agujero negro, el calentamiento global y sus consecuencias, que tratamos la semana pasada, siguen siendo el tema principal. A esto se suman las cifras sobre la contaminación ambiental de las ciudades. Recientemente han sido publicadas unas cifras que lo ilustran: el aire de una aldea sin tráfico tiene 12 microgramos (mcg) de partículas por m3 en 24 horas. Lima, en su peor día del año, llega a 150 mcg por m3, lo cual es menos que en la mayoría de las grandes ciudades, pero es considerado malsano. Nueva Delhi pasa los 900 mcg por m3, lo cual la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera muy peligroso.

Otro dato dado a conocer este año es el efecto del alza del nivel del mar sobre los bosques costeros: en algunos casos el agua salada ha penetrado varios kilómetros tierra adentro, matando raíces y convirtiendo áreas en bosques fantasmas. Si sigue el proceso de deshielo en la Antártida y Groenlandia, estos bosques fantasmas están destinados a crecer.

Pero eso no es todo, los especialistas están preocupados por la propagación de ciencia falsa a través del Internet. La falta total de control sobre la información esparcida con fines políticos, religiosos, o simplemente para sembrar caos, puede tener –y de hecho ya las tiene– consecuencias fatales. Un caso específico es el del sarampión, uno de los virus más contagiosos del mundo.

Al comenzar a circular noticias sobre autismo asociado a las vacunas, falsedades diseminadas y exageradas por redes sociales, la vacunación disminuyó, el número de los casos y muertes causados por el sarampión aumentaron. La cifra de fallecimientos había bajado de 2,6 millones en 1980 a 90.000 en el 2016, pero volvió a aumentar a más de 140.000 en el 2018, cifra que ya se sobrepasó en noviembre de este año.

En países de Europa y Asia ha habido grandes brotes causados por la falta de vacunación. Algo similar ocurre con la poliomielitis en países donde la falsa ciencia de Internet ha reducido las vacunaciones.

En el 2019, el número de teléfonos celulares sobrepasa al número de habitantes del planeta, lo que da virtualmente a todos acceso global a la información. Tal vez la pregunta más importante para el 2020 y la próxima década será: ¿qué información será compartida y cómo será supervisada?