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Un puente que descompone y devora con rapidez mugre, moho, hollín, aceite y humo de cigarrillo gracias a los rayos ultravioleta.
¿Acto de magia? No. Se trata de una reacción química que al aprovecharse en ciertos materiales, como el concreto, permite mitigar la polución ambiental.
"Funciona como una planta durante la fotosíntesis, en el sentido de que consume el CO2 (dióxido de carbono) y regenera el aire alrededor del lugar en el que se encuentra", le explica a BBC Mundo Toni Casamor, del estudio BCQ Arquitectura Barcelona.
El estudio está a cargo de la remodelación del puente Sarajevo, en Barcelona, España, y que incluirá hormigón con el aditivo que permite que ocurra el proceso descrito.
Oficialmente, lo que ocurre es lo siguiente: "Cuando materiales conocidos como fotocatalíticos absorben las radiaciones ultravioleta del sol, las sustancias contaminantes producidas por la actividad humana, se convierten en elementos inocuos", se explica en el estudio "Concreto fotocatalítico autolimpiante" publicado en la Revista Internacional para la Investigación y el Desarrollo Científico en 2014.
¿Y qué es la fotocatálisis? "El aumento de la velocidad de una reacción química por efecto de la luz o de otras formas de energía radiante", según la última edición del diccionario de la Real Academia Española.
Es así como al utilizarse en el pavimento de alguna calle, justamente donde se origina la polución, como es el caso del puente Sarajevo, el proceso de fotocatálisis descompone elementos orgánicos como alergénicos, algas, bacterias y el óxido de nitrógeno producido por el combustible de los automóviles que, a su vez, contribuye a la formación de la lluvia ácida.
Novedoso
El concepto de fotocatálisis se conoce desde hace años, sin embargo, "su aplicación en materiales cuyo componente principal es el cemento, es algo reciente", se afirma en el estudio "Concreto fotocatalítico autolimpiante".
Un punto en contra es la imposibilidad de este proceso para descomponer sustancias inorgánicas como manchas y óxido, explica en su sitio web la Sociedad del Concreto, en Inglaterra.
Adicionalmente, se encuentra el tema del costo.
"Como esto incluye un aditivo que se le pone al hormigón durante la mezcla, eso lo hace un poco más costoso que el normal. Es difícil estimar el valor porque hay varios elementos a considerar, pero es alrededor de un 15% más caro", le dice Casamor a BBC Mundo.
¿Sirve?
El concreto que utiliza el proceso de fotocatálisis también se conoce como "autolimpiante" porque, para mantenerlo limpio, no requiere de químicos nocivos para el ambiente.
Además de este material, se han desarrollado vidrios y baldosas que utilizan reacciones de fotocatálisis.
Su efectividad ha sido analizada en algunos estudios. Uno de ellos es el de la Revista Internacional para la Investigación y el Desarrollo Científico y otro, publicado con anterioridad, es de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, en Holanda.
En ambos se refieren experimentos que demuestran que este método mejora la calidad del aire en áreas contaminadas.
La Sociedad del Concreto refiere que esta tecnología se ha probado en la sede de la aerolínea Air France, en el aeropuerto Roisyy-Charles de Gaulle en París, Francia; en el Hotel de la Policía, en la ciudad francesa de Burdeos, y en la Iglesia de Dios Padre Misericordioso, en Roma, Italia.
