Eric Fleming: la tragedia del actor estadounidense que se ahogó en el río Huallaga

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Eric Fleming olvidó el horror de la Segunda Guerra Mundial cuando se dedicó a la actuación participando en obras teatrales de Broadway y en películas de bajo presupuesto. A finales de los años 50, Eric Fleming alcanzó la fama al protagonizar, junto a un novato Clint Eastwood, la serie western “Rawhide”, en español “Cuero rudo” (1959-1965).

En la cima de la popularidad decidió dejar la serie y adelantar su retiro corriendo olas en Hawai. Regresó del paraíso para protagonizar la película “The Glass Bottom Boat” y participar como actor invitado en la famosa serie de televisión “Bonanza”.

En agosto de 1966 Eric Fleming llegó al Perú, con su pareja la modelo Lynne Garber, para filmar una película de la MGM sin saber que este sería su último trabajo.

“High jungle” o “Selva Alta” era una película de aventuras ambientada en 1850 y estaba protagonizada, además de Fleming, por la actriz inglesa Anne Heywood y el actor griego Nico Minardos. Fleming hacía el papel de un teniente naval estadounidense que había sido enviado a rescatar a un grupo de exploradores perdidos en la Amazonía peruana.

El rodaje la película comenzó en Pucallpa para luego trasladarse a Tingo María (Huánuco) donde filmarían una peligrosa escena de acción en el río. Sin mediar inconvenientes terminarían su aventura en Paracas. Hasta ese momento la filmación había transcurrido con normalidad. Los actores estaban agotados por el calor y los insectos de la selva peruana.

Cuando la realidad superó a la ficción

Los actores Eric Fleming y Nico Minardos estaban filmando una escena donde debían cruzar en canoa el río Huallaga para así dar la sensación de gran riesgo. Cuando ellos estaban a 15 metros de las cámaras, la canoa recibió un golpe de agua que la hizo tambalear. Los actores, que no tenían experiencia en navegación fluvial, tenían dos caminos: saltar al río o aferrarse a la canoa.

Minardos prefirió aferrarse a la embarcación y ser arrastrado río abajo donde pudo salir por sus propios medios. Fleming, experto nadador, braceó fuertemente contra la corriente hasta llegar a una gran roca. Agotado por el esfuerzo perdió el conocimiento. La fuerza del agua lo desprendió de la roca a la que se aferraba, estrellándolo fuertemente contra esta. Sus compañeros nada pudieron hacer para rescatarlo. Lynne Garber presenció cómo su pareja se perdió en medio de las aguas. Fleming tenía 41 años.

Ocurrida la tragedia un grupo de rescate, dirigido por el explorador peruano Al Bello, buscó el cuerpo del actor. El 1 de octubre fueron hallados sus restos a un kilómetro río abajo del hotel de Turistas. El cadáver presentaba diversas erosiones ocasionadas por el violento roce contras las piedras.

Los restos de Eric Fleming fueron remitidos a la morgue de la policía para los efectos de la necropsia de ley. Mientras tanto sus colegas esperaban instrucciones de los familiares de Fleming o de la MGM a través de la embajada de Estados Unidos para saber si se procedía a la inhumación de sus restos en Tingo María o su envío a Estados Unidos. Sin embargo, hasta el día de hoy se especula que los restos de actor fueron enterrados en una fosa común en el cementerio Presbítero Maestro.

En agosto de este año Lynne Garber, quien por muchos años se dedicó a la fotografía de modas, publicó el libro “Muerte en el Amazonas: mis memorias de Eric Fleming”. En sus páginas Lynne revela cómo era el desaparecido actor a partir de las 200 cartas de amor que le escribió.