Científicas peruanas: Juana del Valle, la bióloga que investiga el dengue, la chikungunya y el zika

Durante 2019, fallecieron 16 personas en el Perú a causa del dengue. En lo que va del año, las víctimas mortales por este mal superan ya las 20, de acuerdo con datos del Centro Nacional de Epidemiología del Ministerio de Salud.

La bióloga Juana Del Valle Mendoza (48), graduada de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, ha estudiado desde la biología molecular el comportamiento de esta infección viral. En su artículo de 2018 “Detección y caracterización molecular de Chikungunya y Zika en una región endémica de Dengue de la costa peruana”, publicado en el International Journal of Infectious Diseases, la docente e investigadora de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas (UPC) buscó evaluar la presencia de estos tres males en muestras de suero de pacientes con enfermedad febril aguda de Piura, y describir las características clínicas asociadas. La conclusión fue que el dengue es el arbovirus más predominante en Perú y el número de casos ha aumentado dramáticamente en los últimos 3 años. Asimismo, los serotipos 2 y 3 del virus son los más comunes en Piura. Una alerta de la crisis sanitaria que hoy causa el dengue, con más de 12 mil casos en el Perú y más de 3 millones en América Latina durante 2019.

Del Valle, PhD en Biomedicina, con doctorado en Bioquímica y Biología Molecular por la Universidad de Barcelona, señala que su dedicación a la ciencia data de tiempos escolares: “Tuve mucho interés por las Ciencias Naturales, quería saber qué había más allá de lo que hasta el momento conocía, esa sensación se quedó conmigo toda mi vida. Era amante de la naturaleza y de la vida en general, pero sobre todo quería entender cómo era el ciclo de los microorganismos”.

En su colegio, en Cajamarca, solo había un microscopio y Del Valle era la eterna voluntaria para manipularlo y observar las laminillas y los protozoarios, los cortes histológicos de las plantas y todo lo que tuviera que ver con ello. “Conforme fui creciendo, comencé a entender que había mucha necesidad en el sistema de salud público, observé directamente la desnutrición infantil, la elevada morbi-mortalidad a causa de infecciones respiratorias, pruebas de diagnóstico limitadas o ausentes y en todo este contexto la gente de menos recursos era la más perjudicada. Tenía que hacer algo”.

Ese impulso la condujo a las ciencias biológicas y a investigar y enseñar en la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas desde 2008. La científica, que obtuvo la calificación I en el Grupo Carlos Monge Medrano del Renacyt, resalta que su equipo —dedicado al estudio de las enfermedades infecciosas que tienen un impacto en la salud de nuestra población— ha logrado implementar plataformas de diagnóstico rápido, que además tengan una alta sensibilidad, especificidad y que sean de bajo costo. “Esto último para permitir identificar a los agentes patógenos responsables de diferentes enfermedades endémicas, emergentes y reemergentes en nuestro país, lo cual facilita la implementación de plataformas de diagnóstico al alcance de todos los pacientes, a fin de que reciban el tratamiento adecuado y oportuno”. Asimismo, resalta sus avances en el entendimiento de los mecanismos moleculares y bioquímicos de estos patógenos, en una búsqueda constante de alternativas terapéuticas que tengan un beneficio transversal para la salud de los peruanos.

La lista Científicas Peruanas es proporcionada por el Concytec, en base a la información autodeclarada por las científicas en el Registro Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica (Renacyt).