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¿Cómo hacer para retirar una gigantesca estructura de una petrolera en medio de un ambiente hostil como es el Mar del Norte, al este de Inglaterra?
La petrolera Shell tiene una respuesta que será puesta a prueba el año que viene: utilizando un mega barco para levantar de una sola vez la parte superior de la plataforma.
Con una longitud de 300 metros desde el fondo del mar hasta su punto más alto, la plataforma petrolera Brent Delta iguala en altura a la Torre Eiffel.
Después de 35 años, la estructura ha llegado al final de su vida productiva.
Ahora, Shell planea desmantelarla y para ello utilizará un nuevo barco gigantesco de construcción surcoreana, que ya está preparándose para enfrentar este gran desafío.
Un barco gigantesco
El Pioneering Spirit, de la compañía suiza Allseas, fue diseñado para levantar hasta 48.000 toneladas de una sóla vez con olas de hasta 3.5 metros de altura. (Foto: Getty Images)
El Pioneering Spirit, de la compañía suiza Allseas, mide 382 metros de largo, el equivalente a cinco jumbo jets.
Su misión será levantar de una vez la estructura superior de la plataforma, que tiene 44m de alto y pesa 24.000 toneladas.
En esa estructura se incluye, en otras cosas, el bloque de alojamiento para los trabajadores y el helipuerto.
Shell espera que el desempeño del barco surcoreano marque un punto de inflexión para la industria.
En preparación para su gran hazaña, el Pioneering Spirit está ahora en Róterdam, Holanda, donde le están incorporando 16 vigas de 65m de largo con las que levantará la estructura de la plataforma.
Si las autoridades británicas autorizan el plan de desmantelamiento de Shell, el barco viajará el año que viene hasta el Mar del Norte y se posicionará alrededor de la plataforma.
Ingeniería pionera en acción
Después el Pioneering Spirit pondrá unas abrazaderas hidráulicas en los puntos fuertes bajo la estructura, antes de hacer perder agua de su tanque de lastre para elevarla.
Estiman que el proceso de levantamiento tome solo unos segundos.
Según Allseas, el barco ha sido diseñado para levantar hasta 48.000 toneladas de una sola vez.
Pero esta embarcación enfrenta otro gran desafío: mantener la estabilidad en las aguas hostiles del Mar del Norte durante el momento crucial del levantamiento.
¿El objetivo? levantar de una sóla vez la estructura superior de la plataforma Brent Delta, que tiene 44 metros de alto. (Foto: BBC Mundo)
Para ello, diseñaron un sistema de elevación que tiene un sistema activo de compensación de movimiento.
Según Allseas, el Pioneering Spirit podrá hacer el levantamiento con olas de hasta 3,5m de altura.
Objetivo, reciclar el 97% de la estructura
Shell cree que esta propuesta de elevar la estructura de una sóla vez reduce el tiempo, el costo y los riesgos asociados al proceso de desmantelamiento, en comparación con otras opciones, como cortar o dividir la estructura en secciones o módulos y después trasladarlos a tierra.
"Es el primer barco jamás construido con la capacidad de retirar una estructura superior de este tamaño y escala con un único levantamiento", dijo el director del proyecto de desmantelamiento de Shell Alistair Hope.
Si todo va de acuerdo a lo planeado, el Pioneering Spirit después trasladará la estructura superior de la plataforma a un astillero especial en Hartlepool, Inglaterra, para su desmantelamiento.
Shell espera poder reciclar el 97% del material.
Si la operación en la plataforma Brent Delta es exitosa, el Pioneering Spirit podría quedarse trabajando en este campo petrolero de Shell en el Mar del Norte casi una década, porque la compañía planea retirar también las partes superiores de otras tres plataformas: Alpha, Bravo y Charlie.
Plataformas de Shell en el campo petrolero de Brent, en el Mar del Norte: de izquierda a derecha, Alpha, Bravo, Charlie, Delta. (Foto: Shell)
Bravo, Charlie y Delta tienen además como "patas" unas gigantescas estructuras de concreto con unos tanques de almacenamiento o "células" en su base.
Shell todavía no ha dado detalles sobre cómo piensa desmantelar estas partes clave de sus plataformas.
"No sin riesgos"
El grupo medioambientalista de WWF en Escocia le ha dado su apoyo al levantamiento que Shell planea hacer en la plataforma Delta.
"Ciertamente no está exento de riesgos, pero en general levantar la parte superior de una sola vez es probablemente el método más seguro para el personal y el menos dañino para el medio ambiente", le dijo el director, Lang Banks, a la BBC.
"El mayor desafío aún está por venir, y será cómo lidiar con lo que queda por debajo de las olas", según advierte el grupo medioambientalista de WWF en Escocia. (Foto: Terry Cavner)
"Sin embargo, el mayor desafío aún está por venir, y será cómo lidiar con lo que queda por debajo de las olas. Va a haber que lidiar con miles de toneladas de acero, concreto y lodos de perforación", advirtió.
"La industriá empujó los límites de la ciencia y la tecnología para acceder al gas y al petróleo del Mar del Norte".
"Después de conseguir beneficios masivos durante las últimas décadas, es justo que se empujen esos límites una vez más para limpiar su legado potencialmente peligroso y proteger el medio ambiente marino", añadió.
"Este desmantelamiento será observado en detalle y por eso debería aspirar a marcar el estándar más alto posible como referencia para el resto de la industria", dijo.
