Cómo es el pangolín, el único mamífero con escamas que está siendo vinculado con el coronavirus

Su carne es considerada un manjar y sus escamas se usan en la medicina tradicional. Por ello, no resulta sorprendente que el pangolín sea uno de los mamíferos más contrabandeados de Asia.

Este animal, no muy conocido en Latinoamérica, se apoderó este viernes de noticieros y fue tendencia en las redes sociales luego de que científicos chinos anunciaran que podría ser el “huésped intermedio” que transmitió el coronavirus a los humanos.

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Aunque son popularmente llamados pangolines, estos animales son en realidad folidotos y​ forman un orden de mamíferos placentarios.

Poseedor de un aspecto prehistórico, el pangolín es el único mamífero con escamas en el mundo por lo que suele ser confundido con un reptil. En la actualidad, hay ocho especies de pangolín, cuatro asiáticas y cuatro africanas, que habitan en 51 países.

El tamaño de los pangolines varían según la especie. El pangolín de cola larga, que es la especie más pequeña, mide entre 30 y 40 cm, pero tiene una cola de entre 60 y 70 cm. El pangolín gigante puede llegar a medir 85 cm y tiene una cola que puede alcanzar los 80 cm.

Unas grandes escamas endurecidas en forma de placas cubren todo el cuerpo del pangolín menos el hocico, la cara, el vientre y la parte interior de sus miembros. Su alimentación está compuesta principalmente de termitas y hormigas.

La Sociedad Mundial para la Protección de los Animales, conocida en inglés como World Animal Protection, informa en su página web que los pangolines son animales se caracterizan por ser “criaturas nocturnas, solitarias y generalmente viven en huecos de árboles o madrigueras”.

“Cuando se asusta, el pangolín cubre su cabeza con sus patas delanteras, exhibiendo sus escamas ante cualquier posible depredador. Si se toca o se sujeta, se enrolla completamente en forma de bola, mientras que las afiladas escamas de la cola las puede usar para atacar”, indica la ONG.

El pangolín es muy popular en países como China y Vietnam, donde su carne se considera un manjar. Además, sus escamas son utilizadas en la medicina tradicional y en la elaboración de remedios caseros para tratar dolencias como el asma, el reumatismo y la artritis.

Las ocho especies de pangolines están protegidas por leyes nacionales e internacionales y dos de ellas están incluidas en la categoría de En Peligro Crítico, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

UN ANIMAL EN PELIGRO

La ONG afirma que entre el 2010 y el 2015 se contabilizaron 1.270 incautaciones de pangolín en 67 países y se requisaron 120 toneladas de partes de su cuerpo y escamas, así como 46.000 cadáveres.

Asimismo, estima que más de un millón de pangolines han sido asesinados y comercializados entre el 2000 y el 2013, principalmente a causa del comercio para la medicina tradicional asiática.

Según esta organización, cadáveres y escamas “se venden a intermediarios urbanos” y de ahí pasan al comercio ilegal en Vietnam y China, donde se cree que la fabricación de medicinas a base de escamas “posee propiedades como la curación de la impotencia y la infertilidad o la estimulación de la lactancia”, entre otras.

Indica también que pese a la “poca evidencia científica que respalda esta creencia”, un 70% de ciudadanos chinos “creen que los productos derivados de este mamífero poseen un valor medicinal”.

En setiembre del 2016 entró en vigor la prohibición global del comercio de pangolines, norma emitida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).