Por qué permiten visitas turísticas al volcán White Island de Nueva Zelanda si está “permanentemente activo”

Momentos antes de que uno de los volcanes más activos de Nueva Zelanda entrara en erupción este lunes, varios turistas estaban paseando a su alrededor.

La isla privada White Island, o Whakaari, es un destino popular para la realización de excursiones y vuelos panorámicos.

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Algunos operadores turísticos lo califican como un “gigante vivo, respiratorio, geológico” y “el volcán marino activo más accesible del mundo”.

Al menos seis personas murieron tras la erupción de este lunes y otras ocho están desaparecidas. Pero la policía aseguró que no hay señal de que queden personas vivas en la isla.

El incidente despertó cuestionamientos sobre la seguridad de la industria turística de White Island y la confiabilidad de los sistemas de alerta temprana de los volcanes.

La primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, dijo este martes que hay "grandes preguntas que deben ser respondidas" sobre la erupción.

¿Dónde está el volcán y cuán activo está?

El volcán está localizado en la bahía de Plenty, a unos 48 km de la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda.

Jan Lindsay, profesora de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, explica que White Island está “permanentemente activo en el sentido de que tiene un sistema hidrotermal muy activo”.

Según la experta, esto significa que, en lugar de tener muchas erupciones de magma, había explosiones periódicas de cenizas y los lagos "se agitaban expulsando gases".

“Lo espectacular de White Island es la cantidad de gas saliendo del volcán y los minerales cristalizándose”, dice Ben Kennedy, profesor de Volcanología Física de la Universidad de Canterbury, Reino Unido.

“Esto también significa que hay minerales cristalizándose en lo profundo y se han creado bloqueos que generan presión, por lo que el volcán necesita ‘limpiar’ su garganta periódicamente”.

El académico afirma que en los últimos 8 años hubo otras seis pequeñas erupciones, pero que en aquellas ocasiones no había turistas en la isla, “en la mayoría de los casos por la hora en la que se produjeron o por las condiciones del tiempo”.

Lindsay señaló que las ruinas de una casa se podían ver detrás de un grupo de personas que intentaban escapar de la erupción del lunes en un video compartido en redes sociales.

“Fue destruida en una erupción de 1912. Allí había una mina de azufre. Entre 10 y 20 personas murieron entonces”, asegura.

Cuentan que el nombre inglés de White Island fue idea del Capitán James Cook, quien en 1769 bautizó la isla-volcán así porque parecía que siempre estaba rodeada de una nube blanca.

Se han escrito varias historias sobre el volcán y en los últimos años sirvió de telón de fondo para películas, incluida la tercera parte de la saga “Las Crónicas de Narnia”.

“Es un lugar espectacular, de otro mundo”, dice Kennedy.

“Es un medio ambiente en el que debes usar una máscara de gas por los fuertes gases sulfúricos. Puedes escuchar el sonido del gas saliendo del volcán. Es una experiencia intensa, pero hermosa si vas, recorres el lugar y te vas bastante rápido”.

¿Cómo está organizado el turismo de la isla?

Las autoridades afirman que, en el momento de la erupción el lunes, visitaban el volcán 50 turistas.

La isla es propiedad del corredor de bolsa George Raymond Buttle desde 1936. Años después se negó a venderla al gobierno, pero aceptó declararla como una reserva natural privada en 1952.

Todavía propiedad de la familia, resguardada por la Buttle Family Trust.

Según la Guía de Turismo de Nueva Zelanda, los dueños de la compañía White Island Tours fueron designados como guardianes de la isla, y el acceso a ella solo es posible a través de operadores turísticos específicos.

Los turistas que acuden a visitar el volcán son provistos de máscaras antigás y cascos para protegerse y deben llevar calzado apropiado, según la página web de Nueva Zelanda Stuff.

White Island Tours advierte en su página web que los turistas "deben ser conscientes de que siempre hay riesgo de actividad volcánica sin importar el nivel de alerta", informa el diario New Zealand Herald.

Al mismo tiempo, no obstante, desde la empresa señalan que cumplen “con un extenso plan de seguridad que determina” los niveles de “actividad” en la isla.

El Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares de Nueva Zelanda (GNS, por sus siglas en inglés) "publica sus boletines de alertas, mantiene buena comunicación con las compañías turísticas y saben cuáles son los riesgos", dice por su parte Lindsay.

“Los boletines salen muy a menudo y están acostumbrados al comportamiento del volcán. Cosas así suceden y han sucedido en el pasado, pero pueden pasar años sin que ocurra. Puede [que ahora] cambien la forma en que hacen las cosas en el futuro”.

¿Cómo mueren las personas por erupciones de volcanes?

Las personas cercanas a una erupción freática generalmente mueren por "vapor caliente y agua y lo que llamamos proyectiles balísticos: bloques arrojados por el volcán", dijo Lindsay a la BBC.

Kennedy comparó el incidente con la erupción del volcán japonés Monte Ontake en 2014, en la que la mayoría de las personas resultaron heridas por golpes de rocas que salieron volando del volcán.

“También tiende a haber una nube de cenizas, gas y rocas que podrían moverse lateralmente fuera del cráter”, dijo.

¿Hubo alguna alerta el lunes?

Los expertos aseguraron que hubo un aviso de actividad inusual en el volcán antes de la erupción del lunes.

En las semanas anteriores, el nivel de alerta fue aumentado desde 1 (actividad menor) a 2, indicando una actividad volcánica entre moderada y elevada.

"El nivel de actividad se elevó, y todo el mundo era consciente de eso", advierte Linday. Pero añade que, "aunque hubo un incremento de la actividad [en el interior del volcán], no tenían idea de qué podía pasar".

Lindsay explica que es posible que no hubiera magma en la erupción de este lunes, lo que lo habría hecho más difícil de detectar.

"Si tienes algo que está siendo impulsado por el sistema hidrotermal, no es como cuando tienes una cámara de magma que se construye debajo del volcán y tienes mucha actividad sísmica", afirma.

“Si es una erupción superficial, es posible que no la veas”.

Kennedy recuerda que el volcán había mostrado un "estado de actividad elevada" en los últimos ocho años. "Este tipo de volcán puede tener pequeñas erupciones en cualquier momento y con cualquier advertencia", señala.

Pero aclara que los altos niveles de dióxido de azufre fueron la “señal definitiva” que impulsó la actualización del nivel de alerta.

¿Cuán grande fue la erupción?

El incidente de este lunes está clasificado como un nivel 3 de “erupción volcánica menor”.

Según Kennedy, se clasifica en este nivel porque solo afectó al área del cráter.

Alrededor del 70% del volcán está bajo agua, mientras que el cráter y el pico más alto están a 321 metros por encima del nivel del mar.

Si incluimos su base bajo agua, White Island es entonces la estructura volcánica más grande de Nueva Zelanda.