Japón ya no puede pasar la pelota

Protegido por la alianza de seguridad estadounidense de posguerra, Japón proporcionó bases para las fuerzas estadounidenses, pero mantuvo su propio gasto militar notablemente bajo para un país de su tamaño y riqueza, resistiendo el impulso estadounidense de compartir más carga.

China hace que eso ya no sea sostenible. Sus ambiciones y su creciente influencia mundial amenazan el territorio japonés y un orden internacional en el que el Japón desempeña un papel de liderazgo.

La Guerra Fría se centró en una competencia geopolítica por el dominio de Europa. Los EE.UU. y la OTAN movilizaron un poder militar masivo para disuadir una invasión de Alemania Occidental por parte de la Unión Soviética y sus aliados del Pacto de Varsovia. Por el contrario, Japón se mantuvo en segundo plano. Su Constitución de posguerra, escrita principalmente por funcionarios de ocupación estadounidenses, prohibía mantener “fuerzas terrestres, marítimas y aéreas”. Esto convenía a los líderes en Tokio que buscaban evitar debates políticos divisivos sobre el gasto militar (que estaba limitado al 1% del PBI durante décadas), y un público japonés todavía traumatizado por la derrota en la Segunda Guerra Mundial. También aseguró a las naciones asiáticas que Japón no volvería a embarcarse en una agresión en el extranjero.

A medida que Estados Unidos se dio cuenta más tarde del valor de Japón como aliado de la Guerra Fría, alentó a Tokio a ser más proactivo. Pero los líderes japoneses temían ser arrastrados a lo que veían como las aventuras lejanas de Estados Unidos o, peor aún, una guerra de superpotencias.

En diciembre, el Gobierno Japonés aprobó planes para duplicar el gasto militar al 2% del PBI en los próximos cinco años, lo que, de realizarse, lo convertiría en el tercer mayor gastador del mundo en defensa después de Estados Unidos y China, y ha anunciado planes para adquirir misiles de crucero Tomahawk estadounidenses. Un número creciente de japoneses apoya fuerzas militares más fuertes.

Estos cambios han sido reconocidos con razón como un cambio notable para Japón. Pero, como lo ilustra el retroceso actual de Alemania en sus propias promesas de aumentar el gasto militar, no hay garantía de que se materialicen. Incluso si lo hacen, pueden no ser suficientes.

Durante la Guerra Fría, la economía de EE.UU. era mucho más fuerte que la de la URSS, y Japón se convirtió en la segunda economía más grande del mundo. Mientras que Estados Unidos y Japón se desempeñaron a la vanguardia tecnológica, los soviéticos se quedaron atrás después de los albores de la era de la información.

Pero China hoy es mucho más formidable. Es la segunda economía más grande del mundo, ha multiplicado por diez su gasto militar desde 1995. Ahora cuenta con la armada más grande del mundo en número de buques y la guardia costera más grande, y ha aumentado drásticamente sus fuerzas de misiles.

Se podría argumentar que la prodigiosa fuerza militar de Estados Unidos es suficiente para enfrentar el desafío chino. Pero una ambiciosa estrategia global ya hace muchas afirmaciones sobre las fuerzas militares estadounidenses. A pesar de las repetidas promesas de “pivotar” hacia Asia, la atención de Washington sigue dividida.

Japón tiene que tomar una decisión. Podría seguir pasando la pelota, con la esperanza de que EE.UU. lo atrape. Podría poner fin a su alianza con EE.UU. para buscar la neutralidad o apaciguar a China. Pero cualquiera de las dos opciones es arriesgada para un país en primera línea. Si los líderes japoneses están realmente comprometidos a resistir el dominio chino de Asia, deben ver a su país como el equivalente de Alemania Occidental durante la Guerra Fría.

Los observadores a menudo advierten que un Japón militarmente más fuerte provoca inquietud en una región donde persisten los recuerdos de su violencia en tiempos de guerra y en la que ya está en marcha una carrera armamentista. Pero fuera de China y Corea del Norte, muchos países de la región y más allá no temen un papel de seguridad japonés más amplio.

El equilibrio de poder en Asia se está desplazando hacia China. Esta no es una amenaza lejana que Japón pueda evitar. Esta es la lucha de Japón.

–Glosado, editado y traducido–

©The New York Times