¿Qué es el Polvo del Sahara y cómo se forma la densa nube que llegó a América desde África?

En las últimas horas, diferentes partes del Caribe fueron cubiertas por una densa nube de polvo proveniente del Sahara, el desierto cálido más grande del mundo, tras viajar durante varios días por el océano Atlántico.

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El fenómeno, que también amenaza con llegar a las costas de México, Estados Unidos y países de Centroamérica, es conocido como ‘Polvo del Sahara’ y suele presentarse cada año. Sin embargo, diferentes especialistas coincidieron en afirmar que el de este año es el más denso que se ha registrado en medio siglo.

El fin de semana, según información de la agencia Reuters, la nube de polvo se trasladó hacia el este del Caribe y llegó a Jamaica, Puerto Rico, Haití, República Dominicana y Cuba. Es posible que también arribe a México, la zona sur de Estados Unidos y una parte de Centroamérica, aunque en cantidades menores, por lo que no representa mayor peligro para las personas.

¿Qué es el Polvo del Sahara?

En base a la definición que hace el Centro Nacional de Prevención de Desastres (Cenapred) de México, “es una masa de aire muy seca y cargada de polvo que se forma sobre el desierto del Sahara, principalmente en el verano, y se mueve hacia el océano Atlántico cada tres a cinco días”.

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¿Cómo se produce el fenómeno?

Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la arena del Sahara se levanta cuando el aire cálido del desierto choca con el aire más fresco de la región de Sahel, al sur del Sahara.

“Mientras que las partículas ascendentes se remolinan, los vientos alisios intensos comienzan a soplar hacia el oeste en el Atlántico Norte. Las tormentas de polvo se forman, sobre todo, durante los meses del verano y del invierno, pero en algunos años se forman en todos, por motivos que hasta ahora no se entienden”.

¿Solo llega hasta América y el Caribe?

No necesariamente. La OPS indica que una parte de la nube puede avanzar por la zona de las islas Canarias y afectar a España, Portugal y Gran Bretaña. El polvo del Sahara es el que tiene mayor incidencia sobre el hemisferio occidental.

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¿El Polvo del Sahara tiene conexión con los ciclones tropicales?

De acuerdo con el Cenapred de México, sí existe una relación entre ambos fenómenos. Explica que, al encontrarse con un ciclón tropical, la nube del Sahara “suprime las corrientes de aire ascendentes del ciclón, y los vientos horizontales que lo transportan cambian significativamente la dirección del viento en el medio ambiente”.

Estudios sugieren que el polvo puede reducir la formación de nubes, y por lo tanto, habría una menor posibilidad de que se desarrollen los ciclones tropicales en el Atlántico.

¿El Polvo del Sahara representa un riesgo para la salud?

La OPS señala que el peligro que genera este fenómeno radica en el contenido de bacterias, virus, esporas, hierro, mercurio y pesticidas que presenta el polvo.

“Estos contaminantes los recoge a su paso por zonas deforestadas del norte de África, particularmente de los países subsaharianos intensamente afectados por la desertificación”, advierte.

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Las personas con problemas respiratorios o de inmunodepresión pueden verse afectadas a través de alergias y crisis asmáticas.

“Muchas veces se refieren casos de ‘gripes’ persistentes o alergias sin causa aparente que pueden haber sido provocadas por el contacto con partículas de origen biológico presentes en estas brumas”, agrega la institución.

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