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Una de las estrellas más conocidas por los astrónomos desde hace siglos ha comenzado a presentar un comportamiento poco visto. Se trata de Alpha Orionis, más conocida como Betelgeuse, la novena estrella más brillante del cielo.
Ahora esta estrella brilla a la mitad de lo normal y los científicos creen saber qué causa su repentina caída de resplandor. Alpha Orionis, ubicada a unos 700 años luz de distancia de la Tierra, tiene una masa doce veces mayor a la del Sol.
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Según los científicos, Betelgeuse es una supergigante roja que ya ha agotado el combustible de su núcleo, lo cual ha causado que aumente mucho de tamaño. Esta es la fase previa para su fin: la estrella implosionará y colapsará sobre sí misma.
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Alpha Orionis tiene una masa doce veces mayor a la del Sol. (Imagen: NASA)
Los investigadores creen que puede convertirse en una supernova de Tipo II. No es la primera vez que Betelgeuse presenta fluctuaciones, pues ya en 1836 el astrónomo John Herschel detectó su cambio de brillo.
El descenso en el brillo de Alpha Orionis fue reportado en diciembre en un artículo publicado en “The Astronomer’s Telegram”. Allí los expertos de la Universidad de Villanova aseguraban que, si bien es una estrella fluctuante, la variación tan dramática podría ser una clara señal de que está a punto de colapsar.
La importancia de un evento astronómico de esta magnitud sería especial para la astronomía, pues los investigadores podrán registrar muy de cerca cómo una estrella llega a su fin. Sin embargo, aún no se sabe cuánto ocurrirá.
El colapso podrá ser observado no solo por telescopios ópticos, sino también por los observatorio de ondas gravitacionales y de neutrinos, con lo cual se podría poner a prueba varias hipótesis cosmológicas.
“Calculamos que cuando explote, Betelgeuse brillaría a una magnitud de -10. Eso es 16 veces más débil que una luna llena, pero 100 veces más brillante que Venus, lo que lo hace fácilmente visible en el cielo durante el día”, explica el portal especializado Phys.com, que toma como referencia un evento similar ocurrido en la Gran Nube de Magallanes.
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