Hallan gen que haría posible cultivar plantas en el espacio

Parece trivial, pero la comida es una de las principales barreras para viajes espaciales largos, y ahora un descubrimiento realizado por investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland, en Australia, puede ser la solución al problema.

Durante el análisis de una planta nativa de Australia, un equipo de científicos encontró genes específicos que pueden acelerar el crecimiento y hacer que las plantas resistan ambientes hostiles.

Se trata de Nicotiana benthamiana, una especie antigua del tabaco nativo en Australia, conocida por los nativos como Pitjuri. El profesor Peter Waterhouse hizo el descubrimiento mientras trazaba la historia de la planta, que ha sido utilizada durante décadas por los genetistas como modelo para las vacunas y pruebas de virus.

"Esta planta es la 'rata de laboratorio' del mundo molecular de verduras. La consideramos como una planta mágica por sus propiedades fantásticas", dijo Waterhouse. "Ahora sabemos que en 1939 las semillas fueron enviados a los EE.UU. y de allí pasó de laboratorio en laboratorio de todo el mundo.

Gracias a la secuenciación genética hemos sido capaces de determinar que la planta provino de Granitos región de Australia Occidental. Por el registro fósil se sabe que esta planta ha sobrevivido en su forma actual en la naturaleza durante unos 750.000 años, indicó el científico.

La longevidad de la especie llamó la atención de los científicos, que iniciaron estudios para tratar de entender cómo esta planta logró sobrevivir tanto tiempo.

"Lo que se encuentra puede tener un gran impacto en las futuras investigaciones en biotecnología vegetal. Encontramos el equivalente a los ratones utilizados en la investigación médica", dijo Julia Bally, investigadora que participo del estudio.

"La planta perdió su sistema inmunológico y centró sus energías en germinar y crecer rápidamente, y producir semillas, incluso con poca lluvia. Esto le funcionó para luchar contra la sequía, su principal depredador", explica Bally.

Segundo Waterhouse, investigador que participó del descubrimiento, indica que con este hallazgo los científicos podrán investigar otros nichos o ambientes de cultivo estériles donde las plantas se protegen de las enfermedades. Y el espacio es una de las opciones.

"La reciente película que muestra un astronauta en Marte plantando tomates mientras vive en un hábitat artificial, tiene un poco más de la ciencia que la gente puede imaginar", dijo Waterhouse. "Y ahora, los científicos saben cómo convertir otras especies en 'ratones' que puedan acelerar la investigación en agricultura.