La historia de dos siglos de vacunación: entre la esperanza y la desconfianza

Las campañas de vacunación se van a iniciar apenas un año después de la aparición del COVID-19. Una rapidez sin precedentes que suscita esperanza para acabar con la crisis pero alimenta la desconfianza de siempre en las vacunas.

Recorrido por más de dos siglos de avances y sospechas.

1796: la idea de Jenner

Con unas pústulas sumamente contagiosas, la viruela fue durante siglos un flagelo terrible. En 1796, el médico inglés Edward Jenner tuvo la idea de inocular una forma del virus de la viruela benigna en un niño para estimular su reacción inmunitaria. El proceso funcionó. Había nacido la “vacunación”.

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1853: 1ª vacuna obligatoria

En Reino Unido, la vacuna contra la viruela fue obligatoria para los niños a partir de 1853. Esta obligatoriedad generó una oposición virulenta. Los detractores alegaban el “peligro” de inyectar productos procedentes de los animales, “motivos religiosos” o “atentado a las libertades individuales”.

A partir de 1898 se introdujo una “cláusula de conciencia” en la legislación británica para permitir a los recalcitrantes no vacunarse.

1885: Pasteur y la rabia

A finales del siglo XIX, Louis Pasteur puso a punto una vacuna contra la rabia a partir de una cepa atenuada del virus. En 1885 se realizó una exitosa inyección a Joseph Meister, un niño al que le había mordido un perro sospechoso de tener rabia.

En este caso hubo también desconfianza. Pasteur fue acusado de querer enriquecerse con la fabricación de una “rabia de laboratorio”.

Años 1920: BCG, difteria, tétanos...

Tras la vacuna contra el tifus que se puso a punto al final del siglo XIX, los años 1920 vieron multiplicarse las vacunas contra la tuberculosis (BCG, 1921), la difteria (1923), el tétanos (1926) y la tosferina (1926).

También en los años 1920 se empezaron a utilizar sales de aluminio como coadyuvante para aumentar la eficacia de las vacunas. Esto será también una fuente de sospecha para los detractores de las vacunas, en particular en Francia.

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1944: vacuna contra la gripe

La primera campaña de vacunación contra la gripe tuvo lugar en 1944-1945 para proteger a los soldados estadounidenses que vinieron a combatir a Europa.

Treinta años después, la primera gran campaña de vacunación contra la gripe en Estados Unidos “terminó en 1976 en un desastre”, recuerda a la AFP el historiador de ciencias Laurent-Henri Vignaud. El recrudecimiento entre los vacunados del síndrome Guillain-Barré, enfermedad rara del sistema nervioso, “llevó a la suspensión de las inyecciones”.

1980: se erradica la viruela

El último caso natural de viruela fue diagnosticado en Somalia el 26 de octubre de 1977. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada el 8 de mayo de 1980 esta enfermedad gracias al esfuerzo mundial emprendido tras la Segunda Guerra Mundial. Solo en el siglo XX causó unos 300 millones de muertos, más que los conflictos armados.

1998: falso estudio, verdadera desconfianza

En 1998, un estudio publicado en la prestigiosa revista médica The Lancet sugiere una relación entre las vacunas SPR (sarampión, paperas, rubéola) y el autismo.

Se descubre que se trata de un “amaño” del autor Andrew Wakefield. Pero ni el desmentido oficial de la revista ni los trabajos posteriores demostrando la ausencia de vínculo no lograron acallar los temores. Este estudio sigue siendo habitualmente citado por los detractores de las vacunas.

2009: fracaso de la vacunación H1N1

En 2009, la pandemia de gripe H1N1, causada por un virus de la misma familia que el de la gripe de 1918, hizo sonar las alertas en la OMS. Se organizaron campañas de vacunación pero la epidemia fue menos grave de lo previsto, causando solo 18.500 muertos.

Millones de dosis tuvieron que ser destruidas y los reproches a la mala gestión reforzaron la desconfianza en las vacunas en numerosos países, donde los “antivacunas” subrayan casos de efectos secundarios pese a que son muy raros.

2020: polio y la teoría del complot

Oficialmente erradicada desde agosto de 2020 en África gracias a la vacuna, la poliomielitis se resiste en Asia, en Pakistán y Afganistán, donde esta enfermedad provoca parálisis en los más pequeños.

El fracaso de las campañas de vacunación se explica sobre todo por la desconfianza de las poblaciones rurales y la creencia en teorías de complot contra los musulmanes.

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