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Los prototipos de veleros solares, naves espaciales que se impulsan a través de fuentes de energía externas provenientes del Sol, no son una tecnología nueva. Desde 1993 agencias espaciales han desarrollado esta especie de dispositivos, sin embargo, muy pocos han logrado una funcionalidad al 100%. Entre estos se encuentra el Light Sail.
Se trata de un proyecto de velero solar impulsado por la organización Planetary Society, la cual inició recientemente una campaña de financiamiento en la página Kickstarter. Y en tan solo tres días, la iniciativa ha logrado superar la suma de US$200 mil que se propuso recaudar para finalizar la construcción del aparato.
RUMBO A LAS ESTRELLAS
Según Bill Nye, CEO de Planetary Society e investigador científico, este año se realizarán pequeñas pruebas de vuelo, que serán antesalas a la misión primaria programada para el 2016. ¿En qué se diferencia este proyecto de los anteriores?
Light Sail consiste en una nave espacial formada por tres Cube Sat, pequeños satélites que se usan para la investigación espacial, y cuatro velas fabricadas con Mylar, un material muy resistente capaz de aislar la electricidad.
Estas velas utilizan la energía del Sol como un método de propulsión, gracias a la luz que genera la gran estrella amarilla.
La luz está hecha de paquetes de energía llamados fotones, los cuales también poseen impulso.
Las velas del Light Sail reflejan los fotones y capturan el impulso a través de grandes espejos integrados a su superficie. De esta manera, la luz solar logra empujar la nave. La aceleración resultante de este proceso es muy pequeña, pero constante, es decir, el aparato se desplazará lentamente por el espacio.
Se espera que el Light Sail despliegue sus velas y cubra un área de 32 metros cuadrados, permitiendo que sea visible desde la Tierra. Pero la nave no viajará sola. Junto a esta se lanzará otra, llamada Prox-1.
Este segundo aparato tendrá la misión de monitorear y tomar imágenes del Light Sail.
Aunque esta iniciativa logró superar su monto meta en Kickstarter, la campaña de financiación continuará en la web por 40 días más.
Primer paso Este año el Light Sail iniciará una prueba de vuelo en la órbita baja de la Tierra que durará 30 días.
Tecnología espacial
El desarrollo. Light Sail es un proyecto impulsado por Planetary Society, organización espacial sin fines de lucro, y construido por la empresa Stellar Exploration, Inc.
La misión. Para el vuelo de prueba programado para este año, la nave será integrada a un cohete Atlas V. En el 2016, se utilizará un cohete Falcon Heavy, desarrollado por la empresa aeronáutica SpaceX.
Su compañero. La nave Prox-1, que acompañará y monitoreará al Light Sail en el 2016, es desarrollada por el Instituto tecnológico de Georgia (EE.UU.).
El financiamiento. El monto necesario para concretar este proyecto es de US$5,45 millones. Según señala Planetary Society, se tiene un capital un poco mayor de US$1,2 millones, sin contar los casi US$400 mil que se han logrado recaudar en Kickstarter.
