Misión Insight a Marte: ¿por qué es tan difícil aterrizar en el planeta rojo?

Es la primera sonda espacial que explorará el corazón de Marte. Y está previsto que aterrice en el planeta rojo este lunes.

La misión InSight cuenta con instrumentos que le permitirán perforar la superficie del planeta hasta una profundidad jamás alcanzada y medir los movimientos sísmicos del planeta rojo.

InSight, un proyecto de la NASA con participación de socios europeos, será la primera misión que coloque sismógrafos sobre el suelo marciano.

La sonda partió rumbo a Marte el 5 de mayo, y el aterrizaje este lunes -si ocurre de acuerdo a lo planeado- será un logro espectacular.

Aterrizar en Marte es tan difícil que cerca de dos tercios de los intentos han fracasado.

¿Por qué es tan difícil aterrizar en Marte? 

Está previsto que la sonda, de seis metros de largo y 700 kilos de peso, aterrice en una región plana llamada Elyseum Planitia, que la NASA describe como "el mayor estacionamiento en Marte".

Para descender en el lugar correcto, InSight deberá ingresar en la atmósfera marciana dentro de una ventana de solamente 24km por 10km.

La entrada en la atmósfera y el descenso a la superficie requieren maniobras muy complejas.

La sonda ingresará a la atmósfera marciana a una velocidad seis veces superior a una bala de alta velocidad y deberá disminuirla de forma dramática, explicó Jonathan Amos, corresponsal de ciencia de la BBC.

Un reciente intento europeo, en 2016, acabó con una sonda estrellada contra la superficie.

InSight entrará en la atmósfera marciana a 19.800 kilómetros por hora y deberá reducir su velocidad a solamente 8 km por hora. Esa desaceleración extrema deberá ocurrir en un espacio de poco menos de siete minutos.

Una de las dificultades es que la atmósfera de Marte tiene apenas un 1% de la densidad de la atmósfera terrestre, por lo que hay poca fricción para reducir la velocidad de la nave.

La NASA espera tener éxito con su combinación de herramientas: una cápsula resistente al calor, un paracaídas y retrocohetes para disminuir la velocidad de la sonda.

La agencia espacial estadounidense explicó que al ingresar a la atmósfera marciana la cápsula deberá soportar una temperatura cercana a los 1.500 grados Celsius.

"Hemos hecho todo lo que podemos para aterrizar con éxito", afirmó Julie Wertz Chen, una de las científicas de la misión.

"Pero es realmente muy, muy difícil aterrizar en otro planeta".

"No nos atrevemos a afirmar que lo lograremos fácilmente, porque nunca sabes qué sorpresas puede darte Marte".

Terremotos marcianos

InSight hará por primera vez una radiografía detallada del interior de Marte y permanecerá sobre el planeta rojo 728 días, cerca de un año marciano o unos dos años terrestres.

El nombre de la sonda es un acrónimo de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Exploración Interior con Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor).

Los sismómetros de la nave, uno británico y otro francés, intentarán captar terremotos marcianos producidos por movimientos tectónicos o impactos de meteoritos.

Y el estudio de las vibraciones sísmicas permitirá estudiar las capas de roca interior de Marte, desde la corteza, al manto y el núcleo.

"Un terremoto es casi como el flash de una lámpara", explicó el científico principal de la misión, Bruce Banerdt.

"Ilumina el interior del planeta con ondas sísmicas. Y el sismómetro es como una cámara que recoge esas ondas para componer una imagen. Pixel a pixel reconstruimos una representación en 3D del interior del planeta".

Otro instrumento penetrará en el suelo marciano hasta una profundidad de cinco metros para medir cuanto calor escapa del interior del planeta.

Y la sonda también lleva un dispositivo desarrollado por científicos españoles, Twins, que permitirá medir la velocidad del viento y la temperatura, así como un instrumento para medir variaciones en la rotación del planeta.

Marte y la Tierra

"Los científicos conocen bien la estructura del interior de la Tierra y cuentan con modelos para explicar los inicios del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años", explicó Jonathan Amos, corresponsal de ciencia de la BBC, que acompañará el aterrizaje desde el centro que monitorea la operación, el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, JPL por sus siglas en inglés, en California.

"Pero la Tierra es sólo una ventana hacia esa historia y Marte permitirá comprender mejor cómo se forma y evoluciona un planeta rocoso a lo largo de miles de años", agregó Amos.

InSight ayudará a los astrónomos a comprender por qué la evolución de Marte y de la Tierra fue tan diferente y qué elementos fueron esenciales para que nuestro planeta sea habitable.

Dos naves espaciales en miniatura llamadas de forma conjunta Mars Cube One, o MarCO, que se separaron de InSight poco después del lanzamiento, han estado viajando hacia Marte como parte de un experimento separado de la NASA.

MarCO es la primera misión en el espacio profundo de CubeSats, una clase de naves que usa tecnología en miniatura.

Si MarCO llega con éxito a Marte intentará transmitir datos procedentes de InSight mientras ésta ingresa a la atmósfera marciana y aterriza, y el evento podrá seguirse en directo a través de NASA Televisión.

Si el experimento funciona, podría ser el comienzo de un nuevo tipo de comunicación de datos de misiones espaciales a la Tierra, según la agencia espacial.