Los cazadores y recolectores de hace 8.000 años ya habrían momificado a sus muertos

La momificación de los muertos probablemente fue más común en la prehistoria de lo pensado, tras un nuevo examen de restos de cazadores-recolectores de 8.000 años del valle de Sado, Portugal.

Un nuevo estudio, encabezado por arqueólogos de la Universidad de Uppsala y la Universidad de Linnaeus en Suecia y la Universidad de Lisboa en Portugal, presenta nueva evidencia de tratamientos previos al entierro, como la desecación mediante momificación, que no se había sugerido antes para el Mesolítico europeo. Los resultados se publican ahora en European Journal of Archaeology.

Hasta ahora, los casos más antiguos de momificación intencional se conocían de los cazadores-recolectores Chinchorro que vivían en la región costera del desierto de Atacama en el norte de Chile con ejemplos de cuerpos momificados enterrados en basureros de conchas hace alrededor de 7.000 años que aún conservan tejido blando. Sin embargo, la mayoría de las momias supervivientes en todo el mundo son más recientes y datan de entre unos pocos cientos de años y 4 000 años.

La momificación en la prehistoria es un tema desafiante para los investigadores porque es difícil detectar si un cuerpo se conservó mediante la momificación cuando el tejido blando ya no es visible. Una dificultad adicional es la falta de informes escritos para estos primeros períodos. A diferencia del hueso, es raro encontrar tejido blando en los sitios arqueológicos debido a problemas de preservación y, sin él, es difícil reconocer si los restos se curaron poco después de la muerte. Esto es particularmente desafiante en climas templados y húmedos, como en la mayor parte de Europa, donde los tejidos y tejidos blandos normalmente no sobreviven en los sitios arqueológicos.

Usando fotografías recientemente descubiertas de los restos óseos de trece individuos excavados en la década de 1960 en los basureros de conchas mesolíticos del valle del Sado en Portugal, los investigadores pudieron reconstruir las posiciones en las que se enterraron los cuerpos, lo que brindó una oportunidad única para aprender más sobre los rituales mortuorios hace 8.000 años.

El estudio combinó el enfoque de la arqueotanatología con experimentos de descomposición humana. La arqueotanatología es un enfoque utilizado por los arqueólogos para documentar y analizar restos humanos en sitios arqueológicos que combina observaciones de la distribución espacial de los huesos en la tumba con conocimiento sobre cómo se descompone el cuerpo humano después de la muerte.

Luego, los arqueólogos pueden reconstruir cómo se manejó el cadáver después de la muerte y cómo se enterró, incluso si han pasado varios milenios. En este estudio, la arqueotanatología también se basó en los resultados de los experimentos de descomposición humana sobre momificación y entierro en el Centro de Investigación de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas.

Con base en los resultados de los experimentos, se podría proponer una firma observable para una momia que combine varias observaciones: una hiperflexión de las extremidades, una ausencia de desarticulación en partes significativas del esqueleto y un rápido llenado de sedimentos alrededor de los huesos. Todos estos estaban claramente presentes en al menos uno de los entierros en este estudio. El análisis mostró que algunos cuerpos fueron enterrados en posiciones extremadamente flexionadas con las piernas flexionadas a la altura de las rodillas y colocadas frente al tórax.

Durante la descomposición, los huesos generalmente se desarticulan en las articulaciones débiles, como en los pies, pero en estos casos, las articulaciones se mantuvieron. Los investigadores proponen que este patrón de hiperflexión y falta de desarticulación podría explicarse si el cuerpo no fue colocado en la tumba como un cadáver fresco, sino en un estado desecado como un cadáver momificado. La desecación no solo mantiene algunas de estas articulaciones débiles, sino que también permite una fuerte flexión del cuerpo, ya que el rango de movimiento aumenta cuando el volumen de tejido blando es menor.

Momificación natural guiada

Debido a que los cuerpos fueron desecados antes del entierro, hay muy poco o ningún sedimento presente entre los huesos y las articulaciones se mantienen mediante el relleno continuo del suelo circundante que sostiene los huesos y evita el colapso de las articulaciones.

Los investigadores sugieren que los patrones observados podrían ser producto de un proceso de momificación natural guiado. La manipulación del cuerpo durante la momificación habría tenido lugar durante un período prolongado de tiempo, durante el cual el cuerpo se desecaba gradualmente para mantener su integridad corporal y, al mismo tiempo, se contraía atándolo con cuerdas o vendajes para comprimirlo en la posición deseada. Una vez finalizado el proceso, el cuerpo habría sido más fácil de transportar (al estar más contraído y significativamente más ligero que el cadáver fresco) y garantizar que fuera enterrado conservando su apariencia e integridad anatómica.

Si la momificación en Europa era más antigua de lo que se sabía anteriormente, surge una variedad de ideas relacionadas con las prácticas mortuorias de las comunidades mesolíticas, incluida una preocupación central por mantener la integridad del cuerpo y su transformación física de un cadáver a una momia.

Estas prácticas también subrayarían la importancia de los lugares de enterramiento y la importancia de llevar a los muertos a estos lugares de una manera que contuviera y protegiera el cuerpo, siguiendo principios que estaban regulados culturalmente, destacando la importancia tanto del cuerpo como del lugar de entierro en el Mesolítico portugués hace 8 000 años.