Cheng Lei, la periodista cuya detención ha puesto al rojo vivo las relaciones entre Australia y China

Según medios australianos, las autoridades chinas tienen detenida a Cheng Lei desde el 14 de agosto en una vivienda vigilada y en un lugar desconocido. La emisora pública australiana ABC detalló que la periodista fue recluida bajo “vigilancia residencial”, una modalidad que permite a las autoridades del país asiático mantener a los detenidos en custodia secreta durante un máximo de seis meses, negándoles las visitas de familiares o abogados.

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¿Qué hizo Cheng Lei para ser detenida? Hasta el momento no está claro, pero su arresto se produce en un momento álgido en las relaciones entre China y Australia. Este martes, después de tres semanas de especulaciones, el Gobierno Chino se pronunció por primera vez sobre el caso y afirmó que la presentadora de televisión fue detenida por razones de “seguridad nacional”, sin dar mayores detalles.

“En cumplimiento de la ley, los servicios competentes tomaron medidas recientemente contra la ciudadana australiana Cheng Lei, sospechosa de actos criminales que ponen en peligro la seguridad nacional”, dijo ante la prensa el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino Zhao Lijian.

Una carrera hecha en China

Cheng Lei ha pasado su vida entre China y Australia y ama a ambas naciones por razones muy diferentes.

Autodescrita en su cuenta de Twitter como “oradora apasionada de la historia de China”, Cheng Lei nació en el gigante asiático hace 45 años, pero emigró con su familia a Melbourne, Australia, cuando tenía 10 para que su padre pudiera seguir un programa de doctorado. Tiene ambas nacionalidades.

“Todavía elegiría Australia por el estilo de vida y la libertad”, dijo el año pasado en referencia a la decisión de sus padres en un podcast del Australia China Business Council.

Aunque amaba Australia, Cheng Lei terminó regresando a China en el 2000 con la esperanza de reencontrarse con sus raíces, aprovechar sus habilidades bilingües y biculturales y dejar atrás una carrera financiera en Melbourne que no la había hecho feliz.

Entonces decidió ser periodista. Su camino en esta profesión comenzó en el 2003 el canal en inglés de la estatal Televisión Central de China (CCTV). Luego se convirtió en corresponsal en China para la televisora estadounidense CNBC durante nueve años, antes de volver a unirse a CCTV, canal que ahora se llama (Red de Televisión Global de China (CGTN), en el 2013.

Conocida por millones de espectadores, Cheng Lei es considerada una respetada presentadora que en CGTN cubría asuntos empresariales de importancia y destacaba a menudo el éxito económico de China. Además, recientemente había buscado hacer crecer su nombre con un entretenido programa de cocina en el canal estatal.

Según la cadena BBC, Cheng Lei no tenía enfrentamientos conocidos contra el Gobierno Chino, por lo que su detención ha dejado a amigos y familiares sorprendidos y confundidos.

“Para los observadores, la Sra. Cheng había sido una presentadora de televisión estatal modelo experta en mantenerse dentro de los límites. Al presentar un programa de negocios, en el que entrevistó a los jefes de las empresas más grandes del mundo y a los ministros de comercio, a menudo se protegió de la política. Pero también se le había confiado para que dirigiera la cobertura de los principales eventos nacionales”, indica el medio.

La periodista tiene dos hijos de corta edad, quienes se encuentran en estos momentos con su familia en la ciudad de Melbourne, Australia. Los familiares afirmaron que están haciendo todo lo posible para apoyarla, según ABC.

Una amenaza para los periodistas

China reveló la causa de la detención de Cheng Lei pocas horas después de conocerse que dos periodistas australianos huyeron del país asiático por temor a ser arrestados.

Hace una semana, Bill Birtles, corresponsal en Beijing desde el 2015 para la cadena pública ABC, y Michael Smith, quien trabajaba desde hace más de dos años en Shangái para el diario Australian Financial Review, recibieron simultáneamente visitas de agentes del Ministerio del Interior chino en plena noche, quienes los interrogaron en el marco de la “seguridad nacional” y les advirtieron que no podían salir del país.

Tras ello, los hombres de prensa huyeron a las representaciones diplomáticas más cercanas a sus casa. Ambos salieron de Shanghái el lunes, acompañados por diplomáticos australianos, y aterrizaron en Sídney el martes por la mañana.

Birtles y Smith eran los dos últimos corresponsales australianos acreditados que quedaban en China. Es la primera vez que los medios de Australia se han quedado sin periodistas en el país asiático desde la década de 1970.

“Mientras los periodistas extranjeros respeten la ley (...) no tienen razones para preocuparse”, dijo este martes el vocero de la cancillería china Zhao Lijian.

En Australia se habla la posibilidad de que los interrogatorios a los dos periodistas estén vinculados con la detención de Cheng Lei. El propio Bill Birtles dijo a ABC que la manera como lo interrogaron le dio la impresión de que era “una persona de interés y no el principal sospechoso en un caso existente”, al mencionar que fue interrogado de si tenía contacto con ella.

”Estoy muy decepcionada de que nuestros principales medios no estén representados, o mejor dicho, no se les permita seguir con su labor de informar desde China”, dijo la ministra de Exteriores de Australia, Marise Payne, a la emisora 2GB.

Por su parte, El Club de Corresponsales Extranjeros en China (FCCC) denunció en un comunicado que el gigante asiático está “utilizando a los periodistas extranjeros como peones en disputas diplomáticas” y condenó el “acoso sin precedentes y la intimidación”.

Las autoridades chinas ya han expulsado a periodistas estadounidenses de varios periódicos importantes este año.

Además, el caso de Cheng Lei recuerda al del escritor prodemócrata y exfuncionario de Beijing Yang Hengjun, también chino-australiano y que fue detenido en enero del 2019 cuando realizaba una escala en la ciudad meridional china de Cantón.

Relación deteriorada

Estos incidentes profundizan la grieta en la tensa relación entre China y Australia, que han llegado a uno de sus peores momentos desde que Camberra impulsó este año una investigación internacional sobre los orígenes del COVID-19. Desde entonces, China ha tomado una serie de medidas económicas de represalia contra Australia, su mayor socio comercial.

Además, en los últimos años, Australia se ha opuesto a lo que considera la creciente influencia de China en Asia, sobre todo desde que el presidente Xi Jinping llegó al poder en el 2013.

“Quiero subrayar que China concede importancia a sus relaciones con Australia. No obstante, hacen falta esfuerzos de ambas partes para desarrollarlas”, afirmó a inicios de setiembre la portavoz jefe de Exteriores, Hua Chunying, quien aseveró que “Australia es un aliado cercano de Estados Unidos” y que, “desde hace algún tiempo, gente de ese país parece haberse infectado con la paranoia anti-China”.

Asimismo, el periódico chino en inglés Global Times publicó hace una semana un editorial en el que acusa a Australia de “renunciar a actuar de forma independiente al adherirse al alarmismo de Estados Unidos. Es un enfoque equivocado”.

”En la última década, China se ha confirmado como el mayor socio comercial de Australia. Es un mercado difícil de reemplazar y renunciar a él tendrá consecuencias. Sobre todo porque Washington no acudirá a su rescate”, advirtió.

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